Os micróbios estão amplamente dispersos nos oceanos, com ilhas atuando como degraus para ajudar no transporte de organismos terrestres.

Os micróbios na atmosfera e o papel dos oceanos em seu movimento foram amplamente esquecidos pelos pesquisadores. Agora, uma equipe internacional mostra que os oceanos contribuem para uma grande fração dos micróbios encontrados na atmosfera global.

Compreender o papel dos oceanos como fonte e sumidouro de micróbios aerotransportados pode fornecer uma visão sobre a manutenção da diversidade microbiana e como os humanos, patógenos de animais e plantas espalhados pelos oceanos e entre as massas de terra. O time, que incluiu pesquisadores da KAUST, bem como várias organizações espanholas e francesas, esperava que encontrassem muito mais micróbios na terra do que na água. O que eles não sabiam era quantos micróbios realmente existem na atmosfera sobre os oceanos.

Mais de 100 amostras de ar foram coletadas de regiões tropicais e subtropicais sobre o Atlântico, Oceanos Pacífico e Índico durante uma expedição de pesquisa marinha de oito meses - a Expedição de Circunavegação Malaspina 2010 - que começou em dezembro de 2010.

"Descobrimos que a atmosfera é um vetor para o transporte de longo alcance, normalmente 4, 000 km de micróbios aerotransportados, incluindo bactérias e fungos, entre outros, diz Carlos Duarte, do Centro de Pesquisa do Mar Vermelho da KAUST, quem conduziu o estudo. "Mesmo em mar aberto, mais da metade da carga microbiana na atmosfera é derivada da terra. "O transporte atmosférico pode ser importante na redistribuição de patógenos em todo o mundo, ele adiciona.

A equipe encontrou uma média de 67, 000 procariotos (organismos unicelulares não contendo núcleos, como bactérias) por metro cúbico de amostra de ar sobre os oceanos em comparação com 190, 000 bactérias por metro cúbico de ar na terra. Eles também encontraram uma média de 32, 000 eucariotos (micróbios contendo núcleos como fungos) por metro cúbico de amostra de ar sobre os oceanos em comparação com 240, 000 esporos de fungos encontrados por metro cúbico de atmosfera sobre a terra.

Os valores máximos de eucariotos foram encontrados no Atlântico Norte e no Pacífico Leste, mais provavelmente afetado por eventos relacionados à poeira na África e na Ásia nessas regiões.

A equipe realizou análises genéticas e descobriu que 25% dos micróbios da atmosfera acima dos oceanos eram de origem marinha, enquanto 42% eram organismos baseados na terra e os 24% restantes eram indeterminados. Mais de 50% dos micróbios em amostras retiradas dos oceanos Atlântico Sul e Índico, que estavam longe de massas terrestres e influenciadas por massas de ar marinhas, eram de origem terrestre ou indeterminada.

"Os resultados abrem um novo conjunto de questões de pesquisa, incluindo vias atmosféricas para a dispersão de patógenos, o papel das pequenas ilhas como trampolins para o transporte de micróbios terrestres através da bacia através de grandes distâncias, e o papel que esses organismos desempenham na condensação de partículas, incluindo gotas de chuva, na atmosfera, "diz Duarte.

Ele e sua equipe fizeram pesquisas sobre cargas microbianas no Mar Mediterrâneo e no Oceano Ártico. Eles também estão estudando organismos associados à poeira no Mar Vermelho.