A região do oceano que fica entre 3.000 e 6.000 metros (ou 9.800 e 19.700 pés) abaixo da superfície do oceano é chamada de zona abissal. As temperaturas aqui são frígidas e as pressões são centenas de vezes maiores que as da superfície do oceano. A zona abissal é um mundo estranho e cruel que parece mal adaptado para sustentar a vida. Mas a vida encontrou maneiras de prosperar aqui, no entanto.
Alimentos
A fotossíntese no oceano ocorre nas camadas superiores ensolaradas. Quando os organismos que vivem nessas camadas superiores morrem, seus restos vagarosamente descem para o fundo do oceano como neve macia. Os animais da planície abissal dependem desse detrito para sua alimentação. Alguns deles dependem diretamente dele, enquanto outros comem organismos que comem detritos. A única exceção é encontrada em fendas onde as placas tectônicas estão se espalhando e um novo fundo do mar está sendo formado. Nessas áreas, algumas espécies de bactérias podem aproveitar a energia química para produzir seu próprio alimento e, por sua vez, tornar-se alimento para outros animais abissais, como os vermes tubulares. Muitas dessas bactérias, por exemplo, convertem sulfeto de hidrogênio em sulfato e armazenam a energia extraída dessa reação como energia química, sintetizando compostos à base de carbono.
Espécies
As profundezas do oceano são pouco exploradas , portanto, atualmente não se sabe quantas espécies habitam o ecossistema abissal. Quando os cientistas coletam espécimes abissais para estudo, freqüentemente encontram espécies completamente novas para a ciência. Comparado às plataformas continentais, o mar profundo também é muito pouco habitado, principalmente porque a disponibilidade de alimentos é muito limitada. Os animais que vivem aqui têm taxas metabólicas muito baixas devido às temperaturas frias da água do oceano e comem apenas ocasionalmente - às vezes tão raramente quanto uma vez a cada poucos meses. Os longos hagfish de cor rosada, por exemplo, podem durar até sete meses sem comer porque seu metabolismo é muito lento.
Características
Os animais da planície abissal pertencem aos mesmos grupos que os animais da plataforma continental; você pode encontrar polvos, lulas, peixes, vermes e moluscos lá. Mas os animais da planície abissal tendem a ter adaptações especiais para ajudá-los a lidar com seu ambiente incomum. Muitos animais da planície abissal tendem a ser pequenos, por exemplo, mas geralmente têm estômagos grandes e flexíveis e bocas grandes. Como a comida é difícil de encontrar, eles precisam engolir o máximo que podem quando a encontram - e preferencialmente guardam parte dela, porque a próxima refeição pode demorar muito tempo. O peixe-víbora, por exemplo, tem um crânio articulado que pode girar para cima para comer peixes grandes, um estômago enorme para armazenar bastante comida e um conjunto de presas de aparência feroz para mastigar suas presas.
Características especiais
Muitos animais abissais são bioluminescentes, o que significa que podem produzir sua própria luz. Essa capacidade é importante porque o fundo do mar está completamente escuro e a capacidade de produzir luz pode ajudar os peixes a atrair suas presas, encontrar presas ou atrair parceiros. Muitas vezes, eles têm adaptações especiais para ajudá-los a se reproduzir, porque encontrar parceiros no mundo escuro e pouco povoado da planície abissal pode ser uma tarefa desafiadora. O tamboril macho, por exemplo, literalmente se liga fisicamente à fêmea, usando seu sangue como alimento, como um parasita, e fertilizando seus ovos em troca.
