Em um ano que bateu recordes de número de navios que entram e saem dos portos de Los Angeles e Long Beach, Sexta-feira não era incomum. Os ventos estavam fracos, e o movimento constante do tráfego no mar era rotineiro.

"Eu o descrevo como 'status quo, '"disse Kip Louttit, diretor executivo da Marine Exchange of Southern California, a agência que dirige o tráfego marítimo local.

Mas o status quo, em comparação com os anos anteriores, foi extraordinário, dada a grande concentração de navios esperando no mar para entregar cargas. O tráfego de navios porta-contêineres quintuplicou desde 2019, e cadeias de abastecimento, afetados pela desaceleração da produção e alta demanda do consumidor relacionada à pandemia, estão em um gargalo sem precedentes.

Com os portos de Los Angeles e Long Beach próximos da capacidade, navios porta-contêineres e petroleiros tiveram que lançar âncoras maciças em locais designados que os colocam perto de plataformas de petróleo e uma infraestrutura submarina de linhas de petróleo, tubos de tratamento de esgoto e equipamentos de comunicação.

A combinação de produção de petróleo e transporte marítimo global na mesma área costeira está agora no centro de uma investigação sobre a causa de um enorme derramamento de óleo que enviou petróleo bruto para as praias de Orange County e áreas úmidas sensíveis.

A Guarda Costeira dos Estados Unidos está analisando a possibilidade de que o esmagamento do tráfego marítimo entrou em contato violento com esta rede de infraestrutura submarina e desencadeou um derramamento que enviou cerca de 144, 000 galões de óleo no oceano.

Na terça-feira, relatórios de mergulhadores e imagens de submarinos operados remotamente mostraram que um 4, A seção de 000 pés de um oleoduto de quase 18 milhas foi deslocada aproximadamente 105 pés e teve uma divisão de 13 polegadas ao longo de seu comprimento, de acordo com o Comando Unificado Conjunto, que está supervisionando a investigação.

O deslocamento, fontes federais disseram, é melhor explicado pela âncora de um navio se arrastando pelo fundo do oceano e se enganchando no oleoduto. Havia vários grandes navios de carga na área imediata do vazamento antes que o óleo fosse localizado.

A determinação final da causa do derramamento pode levar meses, mas os investigadores da Guarda Costeira não encontraram outra explicação, fontes federais disseram.

Martyn Willsher, presidente e executivo-chefe da controladora da operadora de dutos, Amplify Energy Corp., descreveu a força como puxar o tubo em um quase "semicírculo".

"O oleoduto foi essencialmente puxado como uma corda de arco, " ele disse.

Louttit disse que as âncoras normalmente pesam 30 toneladas e podem se enterrar até 10 pés em sedimentos offshore. Arrastar âncora é raro, ele adicionou, e normalmente ocorre em ventos acima de 35 nós.

"Não tivemos uma tragada desde o inverno passado, "disse ele." Não temos tanto vento há meses. "

Alguns se perguntam se o dano ao gasoduto ocorreu recentemente ou se aconteceu há meses, e a corrosão finalmente abriu uma ruptura.

Apesar das altas temperaturas na sexta-feira, os ventos estavam fracos, e o céu estava claro. Nenhum perigo marinho havia sido previsto.

Embora um acidente como este seja incomum, dada a história de navios ancorando com segurança nos portos, o tráfego aumentou dramaticamente desde julho.

Mês passado, o Marine Exchange informou a chegada de 414 navios aos portos, em comparação com 344 em 2020. O backup foi pronunciado, disse Louttit, mas ele reluta em chamar isso de engarrafamento.

"As ancoragens são pré-planejadas, e os padrões de cuidado para ancorar os navios estão sempre em vigor, " ele disse.

Os navios que entram no porto podem ser enviados para um dos 60 locais, identificados pela Guarda Costeira e Marinha Exchange, para lançar suas âncoras com segurança, disse Louttit. Na tarde de sexta-feira, quase 55 desses locais foram ocupados, um número que se manteve consistente nos últimos meses.

Os sites estão longe de pipelines, emissários de esgoto e linhas de comunicação subaquáticas que serpenteiam pelo fundo do oceano. Os navios são posicionados em águas que variam em profundidade de 60 a 210 pés, que é o calado do maior navio, um petroleiro, e a quantidade máxima de corrente de âncora transportada pelos navios. Plataforma marinha do sul da Califórnia, com sua queda acentuada, mantém os navios perto da costa.

Reguladores federais disseram que o local do derramamento pode ser cerca de cinco milhas da costa, onde a água tem cerca de 30 metros de profundidade.

Louttit descreve um movimento metódico e bem orquestrado de navios em sua abordagem ao sul da Califórnia. Navios porta-contêineres e petroleiros, esperando por uma vaga, são atribuídos um lugar para ancorar no ancoradouro de Long Beach e Huntington Harbour.

Uma seção transbordante de Huntington Beach, localizado entre uma série de plataformas de petróleo, também estava sendo usado, mas os navios não foram designados para essa área desde o derramamento de óleo.

Muito parecido com um centro de controle de tráfego aéreo, o Marine Exchange organiza o fluxo de navios que entram e saem dos portos de Los Angeles e Long Beach. Trabalho deles, disse Louttit, começa assim que um navio chega dentro de quatro dias, ou 800 milhas, dos portos.

Nesse ponto, todo navio comercial ou iate pesando mais de 300 toneladas deve enviar à Guarda Costeira um aviso prévio de chegada que analisa o manifesto do navio, para fins de segurança.

Em condições normais, os navios são atribuídos a um ancoradouro se o seu cais não estiver disponível, mas nos últimos meses, os navios que chegam a 25 milhas dos portos são atribuídos a uma "área de deriva" entre a Ilha Catalina e a Península de Palos Verdes ou ao largo de Dana Point. Eles então desligam os motores que movem as hélices e derivam na corrente e no vento, com reposicionamento ocasional.

Quando houver uma abertura para eles no ancoradouro, eles seguem para uma latitude e longitude específicas, onde eles lançam sua âncora. O Marine Exchange pode direcioná-los para uma área próxima ao quebra-mar de Long Beach ou ao longo da costa de Huntington Beach.

A maioria dos navios tem 200 a 400 jardas de comprimento, e o Marine Exchange, que permanece em contato com o capitão durante as operações de ancoragem, dá aos navios uma margem de manobra de 100 jardas para atingir suas coordenadas.

Os navios geralmente preferem estar mais perto do porto, onde eles podem ser mais facilmente alcançados por táxis aquáticos para fins de mudança de tripulação, pegar mantimentos ou fazer reparos.

Uma vez que uma vaga está aberta, o navio recebe um horário específico para chegar a uma área designada mais próxima do porto e se encontrar com o piloto do porto, quem, com a ajuda de rebocadores, guia o navio, onde é descarregado por estivadores.

Enquanto o tráfego circula pelo porto 24 horas por dia, 7 dias por semana, a maioria dos navios começa a se mover em direção aos seus berços atribuídos às 4 da manhã, aproximadamente quatro horas antes dos estivadores iniciarem o turno da manhã.

Nos próximos dias, estudar os movimentos do navio - até a hora certa - se tornará crítico para identificar o navio responsável pelo derramamento de óleo.

O especialista em dutos Richard Kuprewicz espera que os investigadores removam o duto danificado, em seguida, comece um exame metalúrgico do aço.

"Quando a tensão ocorreu?" ele perguntou. "Dias antes? Ou alguma coisa em seu funcionamento fez com que se rompesse na sexta à noite? A ciência forense é sofisticada, e eles devem ser capazes de dizer se o dano foi atrasado ou imediato. "

© 2021 Los Angeles Times.
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.