Desde 1997, A NASA pousou com sucesso cinco robôs em Marte. Os rovers enviaram dados que indicam que a vida não pode sobreviver na superfície marciana; não sabemos se a vida persiste abaixo do solo, Contudo. Para que a vida subterrânea perdure em Marte ou em outro lugar, micróbios teriam que converter - ou consertar - elementos de sua forma inorgânica para uma forma utilizável, forma orgânica. Esta habilidade, conhecido como litoautotrofia, vem a calhar para bactérias ligadas à Terra, também - especificamente para micróbios que vivem em cavernas. Esses ambientes de cavernas muitas vezes carecem de nutrientes por causa da ausência de luz solar e de material orgânico de que goza a vida na superfície.

Em um novo jornal, Selensky et al. tente nos levar mais perto de entender se vida extraterrestre subterrânea poderia existir explorando o ciclo do carbono nas cavernas de lava no Monumento Nacional Lava Beds, na Califórnia. À medida que a lava flui de uma erupção vulcânica, uma camada externa rígida eventualmente se solidifica conforme o magma continua a fluir para dentro, criando tubos ocos. Como os tubos de lava se formam através do vulcanismo, presume-se que existam em outras partes do sistema solar, tornando-os modelos valiosos para a espeleologia planetária.

Em califórnia, os autores examinaram as fontes de carbono usadas por bactérias da caverna que vivem em biofilmes (comunidades microbianas coloridas nas paredes da caverna), espeleotemas, e solo. Eles compararam as assinaturas de isótopos de carbono em ácidos graxos bacterianos com fontes de carbono fora da caverna.

Os pesquisadores descobriram que os ácidos graxos produzidos por Actinobacteria em biofilmes carregam assinaturas de isótopos que não poderiam derivar de fontes externas. Em outras palavras, as bactérias estão fixando carbono in situ. Em contraste, bactérias de outras características da caverna, como os espeleotemas, assimilar carbono orgânico derivado da superfície.

Os resultados sugerem que algumas bactérias em ecossistemas de cavernas basálticas estão fixando seu carbono, o que indica que os micróbios sobrevivem independentemente do ambiente de superfície. As descobertas desafiam o paradigma de que toda a microbiota das cavernas subsiste de entradas de superfície. Além disso, os autores dizem que as conclusões têm implicações significativas e positivas para a busca por vida extraterrestre.

Esta história é republicada por cortesia de Eos, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.