Em vez de melhorar os níveis de oxigênio do oceano, como costuma acontecer nesta época do ano, a hipóxia na costa noroeste do Pacífico está tão ruim quanto em qualquer momento em 2021, de acordo com pesquisa colaborativa da Oregon State University, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon e a indústria de caranguejo de Oregon.

O noroeste por duas décadas teve uma "temporada de hipóxia" que começa em meados do verão, disse o ecologista marinho da OSU, Francis Chan, e as mudanças climáticas estão piorando as temporadas de baixo oxigênio. Quando os níveis de oxigênio caem significativamente, muitos organismos marinhos que estão presos a um lugar ou não podem se realocar com rapidez suficiente, como os caranguejos Dungeness, morrer de fome de oxigênio.

"Em abril, previmos que seria um ano de hipóxia ruim por causa do clima, e acabou sendo um ano muito ruim, "Disse Chan." Os níveis de oxigênio ficaram muito baixos, muito cedo, e o pior não acabou. Em 31 de agosto, era o mais próximo de zero que tínhamos visto este ano. Agora estamos em setembro, em um momento em que pensávamos que o oxigênio estaria subindo por um tempo, e é apenas este verão sem fim, mas de um jeito ruim. "

Enquanto Chan estava no mar fazendo medições na costa central do Oregon no final de agosto, o oceanógrafo Jack Barth, da Faculdade da Terra da OSU, Oceano, e Ciências Atmosféricas e co-investigador principal com Chan na Parceria para Estudos Interdisciplinares dos Oceanos Costeiros, estava na costa central de Washington rastreando oxigênio dissolvido abaixo da superfície com um planador subaquático autônomo.

Essas medidas do planador, com observações da National Oceanic and Atmospheric Administration financiada pela Northwest Association of Networked Ocean Observing Systems, mostram que níveis muito baixos de oxigênio também se estendem às águas de Washington.

A hipóxia ocorre porque os ventos do norte do verão trazem águas oceânicas ricas em nutrientes, mas pobres em oxigênio, para as costas - fatores que são exacerbados pelas mudanças climáticas, disse Chan, que dirige o Instituto Cooperativo de Estudos de Ecossistemas e Recursos Marinhos. O instituto é liderado pela OSU e financiado pela NOAA.

Este ano, esses ventos do norte do verão chegaram mais cedo do que em qualquer momento em 35 anos e ainda estão fortes, disse Barth. Os ventos fortes do norte intensificam a ressurgência de águas com baixo teor de oxigênio e nutrientes das profundezas que alimentam uma teia alimentar excepcionalmente produtiva.

Mas torna-se muito bom porque, à medida que esses organismos morrem e afundam, eles removem o oxigênio da água, tornando o problema pior, disse Barth. Além disso, as águas profundas que são trazidas para a costa estão retendo cada vez menos oxigênio devido às mudanças climáticas.

Nesta primavera, um cruzeiro científico patrocinado pela NOAA detectou uma enorme área hipóxica a apenas seis milhas da costa de Oregon e Washington. No meio do verão, a crescente área de baixo oxigênio estava se aproximando das 8, 000 milhas quadradas, deixando cientistas e pescadores preocupados que se tornasse uma enorme zona morta.

O agravamento dos efeitos da hipóxia é a acidificação do oceano, que está sendo impulsionado pelos níveis crescentes de carbono atmosférico resultantes da queima de combustíveis fósseis.

Os pescadores comerciais há muito tempo são a chave para o estudo da hipóxia, disse Chan, cuja pesquisa foi iniciada anos atrás por um deles ligando para contar a ele sobre caranguejos mortos.

Desde então, os cientistas liderados por Chan se uniram aos pescadores de Dungeness, usando um sensor que ele desenvolveu que é implantado em potes de caranguejo. Os dados coletados pelos sensores auxiliam no estudo da evolução do oceano e também ajudam os caranguejos a aprender onde a hipóxia pode estar atrapalhando seus esforços.

A frota Dungeness do Oregon produz uma captura anual média de 16,7 milhões de libras, de acordo com a Comissão do Caranguejo de Oregon Dungeness. A captura deste ano foi de pouco mais de 12 milhões de libras; Contudo, a indústria é naturalmente variável, variando nos últimos anos de 3 milhões de libras a 33 milhões.

"Mas como essas temporadas de hipóxia vão afetar as próximas duas, três ou quatro anos? ", disse Tim Novotny, administrador assistente e gerente de comunicações da comissão. "Quantas mulheres, quem não colhemos, não estão conseguindo passar por essas zonas? "