Os cientistas que estudam as florestas tropicais nas montanhas da África ficaram surpresos ao descobrir a quantidade de carbono que elas armazenam, e com que rapidez algumas dessas florestas estão sendo derrubadas.

O estudo internacional divulgado hoje em Natureza , descobriram que florestas tropicais montanhosas (ou montanas) intactas na África armazenam cerca de 150 toneladas de carbono por hectare. Isso significa que manter um hectare de floresta em pé economiza CO ₂ emissões equivalentes a abastecer 100 casas com eletricidade por um ano.

O estudo descobriu que as florestas montanhosas africanas armazenam mais carbono por unidade de área do que a floresta amazônica e são semelhantes em estrutura às florestas de várzea da África. As diretrizes existentes para as florestas montanhosas africanas - que assumem 89 toneladas de carbono por hectare - subestimam muito seu papel na regulação do clima global.

A equipe internacional também investigou quanta floresta tropical de montanha foi perdida do continente africano nos últimos 20 anos. Eles descobriram que 0,8 milhão de hectares foram perdidos, principalmente na República Democrática do Congo, Uganda e Etiópia, emitindo mais de 450 milhões de toneladas de CO _{2 2} na atmosfera. Se as taxas de desmatamento atuais continuarem, outros 0,5 milhão de hectares dessas florestas seriam perdidos até 2030.

A autora principal, Dra. Aida Cuni-Sanchez, do Departamento de Meio Ambiente e Geografia da Universidade de York e da Universidade Norueguesa de Ciências da Vida, disse:"Os resultados são surpreendentes porque o clima nas montanhas deve levar a florestas de baixo carbono.

"As temperaturas mais baixas das montanhas e os longos períodos em que ficam cobertas por nuvens devem retardar o crescimento das árvores, enquanto ventos fortes e encostas íngremes e instáveis ​​podem limitar o tamanho das árvores antes que caiam e morram.

"Mas, ao contrário de outros continentes, na África, encontramos o mesmo estoque de carbono por unidade de área nas florestas de várzea e montanha. Ao contrário do que esperávamos, grandes árvores permanecem abundantes nas florestas montanhosas, e essas árvores grandes (definidas como tendo diâmetros acima de 70 cm) armazenam muito carbono. "

Os cientistas mediram 72, 000 árvores em 44 locais montanhosos em 12 países africanos, da Guiné à Etiópia, e ao sul para Moçambique. Em cada local de montanha, eles estabeleceram parcelas onde registraram o diâmetro, altura e espécie de cada árvore.

Os pesquisadores disseram que um melhor conhecimento sobre quanto carbono as florestas de montanha armazenam é especialmente importante para as dez nações africanas onde as únicas florestas tropicais que eles possuem são aquelas encontradas nas montanhas.

"Embora saibamos o que torna as florestas africanas especiais, ainda não sabemos porque Eles são diferentes. É possível que na África, a presença de grandes herbívoros, como elefantes, desempenha um papel importante na ecologia da floresta de montanha, à medida que esses grandes animais dispersam sementes e nutrientes, e comer pequenas árvores criando espaço para outras crescerem, mas isso requer uma investigação mais aprofundada, "Dr. Cuni-Sanchez acrescentou.

Co-autor, Dr. Phil Platts, do Departamento de Meio Ambiente e Geografia de York e do Grupo de Especialistas em Mudanças Climáticas da IUCN, disse:"Cerca de cinco por cento das florestas tropicais montanhosas da África foram desmatadas desde 2000, e em alguns países a taxa ultrapassa 20%. Além de sua importância para a regulação do clima, essas florestas são habitats para muitas espécies raras e ameaçadas de extinção, e fornecem serviços de água muito importantes para milhões de pessoas a jusante ".

A maioria das nações africanas comprometeu grandes quantidades de terras para a restauração florestal no Desafio de Bonn. Embora a restauração florestal seja importante para mitigar as mudanças climáticas, evitar o desmatamento é uma prioridade maior.

Coautor Dr. Martin Sullivan, no Departamento de Ciências Naturais, Manchester Metropolitan University, acrescentou:"As estimativas de carbono anteriores para florestas tropicais de montanha na África eram muito mais baixas do que os valores que relatamos em nosso estudo.

“Esperamos que esses novos dados incentivem os mecanismos de financiamento de carbono para evitar o desmatamento nas montanhas tropicais. Conforme descrito no Acordo de Paris, reduzir o desmatamento tropical em florestas de planícies e montanhas deve ser uma prioridade. "

Co-autor Dr. Gerard Imani, no Departamento de Biologia, Université Oficielle de Bukavu na República Democrática do Congo, acrescentou:"Mecanismos de financiamento de carbono podem ajudar a melhorar as intervenções de conservação no terreno - mesmo dentro de áreas protegidas, desmatamento, a degradação e a defaunação florestal continuam a ser um desafio. "