A fumaça dos incêndios florestais da Califórnia sufocou as pessoas na Costa Leste. As chamas destruíram uma cidade da era da corrida do ouro. As cinzas cobrem uma área que tornaria Rhode Island anã.

Imagens de casas envoltas em chamas e montanhas brilhando como lava tornariam fácil concluir que o Golden State é uma paisagem negra carbonizada.

Esse dificilmente é o caso, mas a realidade assustadora é que o pior ainda está por vir.

A Califórnia já ultrapassou a área queimada neste ponto no ano passado, o que acabou estabelecendo o recorde. Agora está entrando em um período em que os ventos fortes costumam provocar as chamas mais mortais.

"Aqui estamos - não é o fim de agosto e o tamanho, a distribuição e a destruição dos incêndios florestais do verão de 2021 não são um bom presságio para os próximos meses, "disse Bill Deverell, um professor de história da Universidade do Sul da Califórnia que ensina sobre o fogo no oeste. "A sugestão de padrões nas últimas duas décadas no Ocidente é profundamente perturbadora e preocupante:mais quente, Maior, mais incêndios. "

Mais de uma dúzia de grandes incêndios florestais estão queimando a grama da Califórnia, mato e floresta excepcionalmente secos por causa de dois anos de seca, provavelmente exacerbada pela mudança climática.

Os fogos, principalmente na parte norte do estado, queimaram quase 1,5 milhão de acres, ou cerca de 2, 300 milhas quadradas (6, 000 quilômetros quadrados).

Os bombeiros estão testemunhando o comportamento extremo do fogo enquanto as brasas carregadas por quilômetros por rajadas estão incendiando a vegetação pronta para queimar em paisagens acidentadas, onde é difícil atacar ou construir um perímetro para evitar que se espalhe. Incêndios que no passado esfriavam à noite às vezes aumentam a quilômetros no escuro.

The Dixie Fire, a maior queimando atualmente e a segunda maior já registrada, destruiu a histórica cidade de Greenville e continua a ameaçar milhares de residências a cerca de 175 milhas (282 quilômetros) a nordeste de São Francisco. O Fogo Caldor, queimando cerca de 100 milhas (161 quilômetros) ao sul, explodiu desde 14 de agosto, incendiou partes do vilarejo de Grizzly Flat e está mastigando uma densa floresta.

Rajadas e baixa umidade na previsão que poderiam expandir enormemente o incêndio levaram ao fechamento sexta-feira de um trecho de 40 milhas (64 quilômetros) de rodovia que corre ao longo do perímetro do incêndio e liga Sacramento ao Lago Tahoe.

John Hawkins, um chefe dos bombeiros aposentado do estado e agora consultor de incêndios florestais, disse que não tinha visto esse comportamento explosivo de fogo em 58 temporadas de incêndio.

Um incêndio há 60 anos que incendiou 100 casas e matou duas pessoas perto do Parque Nacional de Yosemite já teve o recorde de expansão mais rápida, cobrindo quase 31 milhas quadradas (80 quilômetros quadrados) em duas horas. Mas esse tipo de disseminação está se tornando mais comum hoje.

"O incêndio de Harlow de 1961 foi único em sua época, "Disse Hawkins." Ao fazermos uma comparação hoje, não é único, é um após o outro. Alguma coisa mudou."

Hawkins disse que viu um crescimento igualmente rápido no incêndio de Caldor.

O vídeo dramático com lapso de tempo mostrou uma enorme pluma crescendo acima da densa floresta. A coluna se ergueu e uma fumaça escura espalhou-se pelo céu antes que a nuvem explodisse em chamas disparando centenas de metros no ar.

"It wasn't a slow deal, " Hawkins said. "When you see one of those develop that fast in heavy timber and already see another dozen fires in California running crazy it doesn't take much to light your lightbulb or ring your bell."

Ten of the state's largest and 13 of the most destructive wildfires in the top 20 have burned in the last four years.

The largest of those fires, the August Complex, a group of lightning-sparked blazes that merged, began a year ago this week. The deadliest and most destructive, the Camp Fire, killed 85 and destroyed nearly 19, 000 buildings in November 2018.

No passado, forest fires have been dominant in late summer and fires in the fall have burned in chaparral and woodlands, driven by powerful dry winds created by high pressure over the Great Basin, said Malcolm North, a research ecologist with the U.S. Forest Service.

The offshore winds, known as Diablos in Northern California and Santa Anas in Southern California, usually have powered some of the worst blazes as they sap vegetation of moisture and pick up speed as they squeeze through mountain passes and canyons, becoming warmer and even drier.

With much of California experiencing exceptional drought, the highest intensity, according the U.S. Drought Monitor, large fires in the north could burn into early December, said Anthony Scardina, deputy regional forester for the Forest Service. Southern California could expect to see fires in September that could last to the end of the year.

Erratic infernos like the Creek Fire last year, the fifth-biggest ever, could be blamed in part on a 2012-16 drought. It is estimated to have killed more than 100 million trees in the Sierra Nevada, the state's largest mountain range and the setting for many of the fires, Disse North.

North was co-author of a 2018 scientific paper that predicted Sierra wildfires could burn at the intensity of blazes lit by fire bombings in Dresden, Germany and Tokyo during World War II.

"I do think that's what we're seeing, " said North. "The current models we have for how fires are going to behave don't cover this because it's just off the charts. It's hazardous to firefighters and hard as hell to predict what it's going to do."

Fires have intensified across the entire West, creating a nearly year-round season that has taxed firefighters. Fire patterns used to migrate in seasons from the Southwest to the Rockies, to the Pacific Northwest and then California, allowing fire crews to move from one place to the next, Scardina said.

"But the problem is all of those seasons are starting to overlap, " Scardina said. "We start to get stretched thin."

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As the Caldor inferno erupted, firefighters were diverted from the Dixie Fire. Repositioning crews, fire engines, and water- and flame retardant-dropping aircraft takes time, allowing newer blazes to advance and leaving communities near older ones vulnerable.

"Every time a new one starts it's like going to Toys R Us on Christmas Eve expecting to get a gift, " Hawkins said, "and finding nothing on the shelf."

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