p Canos enferrujados cobrem os campos arenosos da fazenda de gado de Ashley Williams Watt no oeste do Texas varrido pelos ventos. Os esqueletos corroídos são tudo o que resta de centenas de poços de petróleo abandonados que foram perfurados muito antes de sua família possuir o terreno. Os poços, incapaz de produzir qualquer quantidade útil de petróleo ou gás, foram tampados com cimento décadas atrás e esquecidos. p Mas algo estranho está acontecendo sob a terra, onde Watt uma vez brincou entre as árvores de algaroba, coelhos e javelinas e dirigiu pela primeira vez em estradas de terra aos 10 anos de idade. Um por um, os poços parecem estar se desconectando. Eles estão vazando produtos químicos perigosos que estão vazando para as águas subterrâneas de seu rancho.

p Agora com 35, Watt acredita nos problemas em seu rancho, que se espalha pelos campos ricos em petróleo da Bacia do Permian, estão piorando. Em abril, ela encontrou óleo cru borbulhando de um poço abandonado. Em junho, um trabalhador de uma empresa de petróleo ligou para alertá-la de que outro poço estava vazando poças de água salgada produzida, um subproduto da extração de petróleo e gás contendo produtos químicos tóxicos.

p "Estou observando este poço, literalmente, apenas vomitando água salgada no lençol freático, e então eu tenho que ir para casa à noite, e estou suado e cansado e fedorento, e eu entro no chuveiro, e eu ligo o chuveiro e olho para ele, e eu penso, esse chuveiro vai me matar? ”, disse Watt.

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p UMA AMEAÇA CRESCENTE

p A crise que se desenrolou nos 75 anos de Watt, Fazenda de 000 acres oferece uma janela para um problema crescente para a indústria do petróleo e as comunidades e governos que muitas vezes são deixados para limpar a bagunça. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, 3.2 milhões de poços de petróleo e gás abandonados existem nos Estados Unidos. Cerca de um terço deles foram tampados com cimento, que é considerada a maneira adequada de evitar vazamentos de produtos químicos prejudiciais. Mas a maioria não foi conectada.

p Muitos dos poços estão liberando metano, um gás de efeito estufa contendo cerca de 86 vezes o poder de aquecimento climático do dióxido de carbono em duas décadas. Alguns estão vazando produtos químicos, como benzeno, um conhecido cancerígeno, em campos e águas subterrâneas.

p Os reguladores não sabem onde estão centenas de milhares de poços abandonados porque muitos deles foram perfurados antes do estabelecimento de regras modernas de manutenção de registros e obstrução. Eles são uma ameaça silenciosa, ameaçando explodir ou contaminar a água potável e vazando gases que aquecem a atmosfera todos os dias em que são desligados. Sem registros de seu paradeiro, é impossível entender a magnitude da poluição ou dos problemas de saúde que podem estar causando.

p O problema não se limita ao Texas. Nos últimos anos, poços abandonados foram encontrados sob arbustos nas profundezas das florestas e sob estradas nos subúrbios. Na Nação Navajo, um alpinista tropeçou em poços com um fluido marrom e preto que cheirava a óleo de motor. No Colorado, um porão explodiu, matando um homem e seu cunhado que estavam consertando um aquecedor de água, depois que uma linha de fluxo abandonada vazou metano para dentro da casa.

p Uma escola do Wyoming fechou por mais de um ano depois que alunos e professores reclamaram de dores de cabeça por semanas. Os testes de qualidade do ar revelaram altos níveis de benzeno e dióxido de carbono, provavelmente de um poço de petróleo abandonado nas proximidades. Uma garagem na Pensilvânia explodiu, uma consequência, os suspeitos do estado, de poços de gás abandonados.

p Os especialistas acreditam que o problema está piorando. Mesmo antes da pandemia viral, os produtores estavam declarando falência e abandonando os campos de petróleo depois de gastar mais em operações de fraturamento hidráulico do que poderiam pagar. Em seguida, o coronavírus interrompeu a viagem, obliterando a demanda por combustível e deixando menos dinheiro para tampar os poços de maneira adequada.

p Presidente Joe Biden, que construiu grande parte de sua política doméstica em torno de uma transição para fontes de energia mais limpas, quer gastar bilhões para colocar pioneiros desempregados para tamponar os poços. Mas é improvável que o Congresso aloque dinheiro suficiente para enfrentar seriamente a questão.

p "Se, de repente, poderíamos mudar para todas as energias renováveis ​​verdes, isso é ótimo, mas esses poços não desaparecem; eles ainda estarão lá, "disse Mary Kang, um professor assistente de engenharia civil na Universidade McGill em Montreal que foi um dos primeiros cientistas a chamar a atenção para o perigo de poços abandonados.

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p TRAÇOS DE BENZENO

p Após as descobertas na fazenda de Watt, vestígios de benzeno apareceram no poço que abastece a água potável do gado. Chevron, que possuía pelo menos dois dos poços de petróleo que recentemente foram desconectados, começou a transportar água potável enquanto suas equipes tentavam consertar os vazamentos. Mas Watt temia que seus animais pudessem ter consumido água contaminada. Então ela teve suas 600 cabeças de gado transportadas para outra parte de seu rancho.

p "Neste ponto, " ela disse, “Não posso vender o meu gado no mercado em sã consciência, porque eu não tenho ideia do que há neles. "

p Embora os funcionários da Chevron sustentassem que o gado poderia retornar com segurança, Watt discordou.

p Ela é assombrada por uma memória de óleo cru borbulhando em um vaso sanitário no rancho de sua família quando ela era adolescente. Horrorizado, eles fecharam o poço que fornecia água e mudaram para outro poço. Eles nunca encontraram a fonte do vazamento.

p Representantes da Chevron disseram que a empresa está comprometida em religar os dois poços que recentemente apresentaram vazamentos.

p Mas Watt teme que dezenas de outros poços tampados e abandonados em seu rancho possam estar se deteriorando, e a Chevron não tem planos de verificar se há problemas em seus outros poços. Se Watt informar a Chevron de outro vazamento de poço, "se tivermos que assumir a responsabilidade, nós faremos e faremos a coisa certa pelo proprietário da terra, "disse Catie Mathews, porta-voz da empresa.

p Vindos de uma longa linha de criadores de gado, Watt nunca pensou que ela lutaria nessa luta. Depois do ensino médio, ela se formou na Academia Naval dos EUA e trabalhou em inteligência para os fuzileiros navais. Mesmo depois de obter um MBA em Harvard, ela voltou para o rancho.

p Ela empacota uma arma, mas apenas em sua própria terra. Embora ela seja apaixonada por protegê-lo, ela não quer ser chamada de "ambientalista" - esse é um palavrão aqui. Mas ela tem que salvar seu rancho.

p "A história da minha família, "Watt disse, "é uma história de terra, se nada mais."

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p CAMADAS DE CONFUSÃO

p Por mais desanimadora que seja a situação dela, Watt tem mais sorte do que alguns. Ela sabe que a Chevron é responsável por dois poços que recentemente apresentaram vazamentos em sua propriedade. Mas nem todo poço tem uma parte responsável clara. Alguns abandonados são tão antigos e os registros tão escassos que os proprietários de terras ou estados precisam limpar os danos.

p Molly Rooke, que é coproprietário de um rancho familiar perto de Corpus Christi, Texas, enfrentou essa situação em 2019, quando um poço órfão explodiu em sua propriedade, vomitando produtos químicos. Os 15, Fazenda de 000 acres continha dezenas de poços órfãos, com canos expostos não muito mais altos que seu próprio corpo. Alguns canos saíram do solo. Outros estavam escondidos no mato.

p "Temos problemas para encontrar a cabeça do poço, e isso está acima do solo, "Rooke disse." Então você tem todos esses canos subterrâneos, e não há registro de para onde vão. "

p Seus únicos registros desses poços perfurados na década de 1920 eram fotos e papéis antigos espalhados. Ela tentou entrar em contato com empresas que bombeavam óleo dos poços. Sem sorte. Um poço já havia vazado para um rio próximo.

p O pai de Rooke tentou durante anos fazer com que o estado os obstruísse. Quando ele morreu, ela assumiu a luta. Rooke e o grupo de direitos do consumidor Public Citizen processaram a Texas Railroad Commission por sua decisão durante a pandemia de suspender as regras que exigiam que as operadoras fechassem poços abandonados dentro de um ano. Depois que seu processo chamou a atenção, o estado selou seus poços.

p "Todos os poços eram tão antigos, eles eram bombas-relógio, "Rooke disse.

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p PROCURANDO POÇOS PERDIDOS

p O primeiro poço comercial de petróleo bem-sucedido nos EUA foi perfurado na Pensilvânia em 1859. Mas poucos registros detalhados sobreviveram ao boom do petróleo inicial, que durou várias décadas. Só um século depois a indústria desenvolveria padrões modernos de plugging, que requerem o enchimento de poços abandonados com cimento para evitar vazamentos.

p Nos dias de hoje, alguns poços abandonados têm carcaças de metal intactas. Mas outros foram despojados do metal durante a Segunda Guerra Mundial, tornando-os difíceis de encontrar. Outros ainda foram construídos com madeira que apodreceu e deixou apenas um buraco no chão.

p Pensilvânia localizou cerca de 8, 700 poços órfãos, principalmente desconectados e em áreas rurais. No entanto, o problema é muito maior. Com base em fotos históricas e pesquisas, A Pensilvânia estima que entre 100, 000 e 560, 000 poços adicionais desconectados permanecem espalhados por todo o estado.

p "Não estamos conectando rápido o suficiente para acompanhar os poços que estamos descobrindo, "disse Seth Pelepko, um gerente de programa ambiental no Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia. "Nossa lista não está diminuindo. Está aumentando."

p Alguns estados começaram a contratar caçadores de poços especializados em encontrar poços abandonados. Eles usam detectores de metal - primeiro em pesquisas de helicóptero, depois, no solo - para procurar revestimentos de aço para poços. Mas os detectores de metal não podem detectar poços revestidos de madeira. Então, eles voam com drones com imagens a laser para procurar depressões no solo.

p Em seu rancho no Texas, Watt usa algumas das mesmas técnicas para procurar poços de envelhecimento problemáticos. Ela dirigiu sua terra, procurando sinais de problemas.

p As vezes, ela encontra um pedaço escuro de terra usando um drone. Ela chama um dos maiores de "cemitério de elefantes, "depois de um terreno baldio no filme" O Rei Leão ". Em vez de ossos de animais, seu cemitério contém árvores de algaroba enegrecidas.

p A areia lá é escura e cheira a óleo. Mas a preocupação de Watt é a água abaixo. Sem isso, ela e seu capataz do rancho de longa data, Marty White, e sua esposa - e seu gado - não podem viver aqui. A água é a força vital deste lugar e de todo o oeste do Texas.

p "Eu disse a ele, 'Eu cuidarei de você, '' Watt disse de White. '' Você vai ter que confiar em mim, e eu não sei o que parece, mas eu vou cuidar de você. ' "

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p VAZAMENTO DE PRODUTOS QUÍMICOS E DINHEIRO

p Além de poluir as águas subterrâneas, os poços estão acelerando o aquecimento global. Desconectado, poços abandonados nos EUA vazaram 5, 000 vezes mais metano do que poços tampados, de acordo com um estudo de 2015 citado pela EPA. Poços desconectados vazam 280, 000 toneladas métricas de metano na atmosfera a cada ano, de acordo com uma estimativa da EPA, embora os especialistas tenham estimado totais muito mais altos.

p Essa quantidade de metano contém aproximadamente o mesmo poder de aquecimento climático que o dióxido de carbono emitido por todas as usinas de Massachusetts em um ano, de acordo com Daniel Raimi, um colega da Resources for the Future, um grupo de pesquisa.

p Muitos estados exigem que as empresas fechem os poços que estão fora de produção e lançem títulos para o caso de quebrarem. Mas os valores são normalmente muito menores do que o necessário para tampar os poços, deixando estados ou o governo federal com contas pesadas.

p No final de junho, Texas relatou 7, 268 poços órfãos, até 17% desde 2019. Outros 146, 859 foram considerados "inativos":eles não estavam mais produzindo petróleo, mas os proprietários ainda não tinham sido solicitados a conectá-los. Muitos poços inativos podem, na verdade, ser poços órfãos, disse David Wieland, organizador regional com a Organização Ocidental de Conselhos de Recursos, uma rede de grupos de base com foco na administração da terra. Alguns produtores deixam um poço ocioso por um ou dois anos, ele disse, e, em seguida, produza óleo suficiente para evitar a necessidade de entupi-lo.

p "Esse tipo de inventário oculto é provavelmente verdadeiro em quase todos os estados, "Wieland disse.

p Alguns estados, como o Texas, usar taxas cobradas da indústria de petróleo e gás para limpezas. Só em 2018, estados produtores de petróleo gastaram US $ 45 milhões obstruindo poços órfãos e US $ 7,9 milhões restaurando terras vizinhas, de acordo com a Interstate Oil and Gas Compact Commission.

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p LIMPANDO O MESS

p À medida que aumentam os custos financeiros e ambientais de poços abandonados, os formuladores de políticas estão em busca de soluções. Em sua proposta inicial de infraestrutura, Biden sugeriu gastar US $ 16 bilhões para colocar as pessoas para trabalhar na obstrução de antigos poços de petróleo e gás e minas de carvão. No entanto, mesmo isso não seria suficiente para resolver o problema.

p Raimi, de Recursos para o Futuro, estima que um programa federal para bloquear 62, 000 poços ao longo de uma década poderiam criar 15, 000 a 33, 000 empregos anuais. A um custo por poço de $ 76, 000, seriam necessários cerca de US $ 160 bilhões para tampar todos os poços e recuperar as terras ao redor, sejam empresas ou governos que pagam o preço.

p Wyoming e Dakota do Norte canalizaram milhões de dólares em fundos federais de ajuda ao coronavírus para empregar trabalhadores para tampar poços de petróleo e gás abandonados no ano passado.

p A família de Watt nunca possuiu os direitos minerais da terra e, portanto, nunca lucrou com esses poços, muitos dos quais foram perfurados na década de 1950 e conectados nas quatro décadas seguintes.

p Ela não está procurando uma batalha legal prolongada com a Chevron ou qualquer outra empresa de petróleo com poços em suas terras. Ela simplesmente quer a garantia de que a água é segura para seu gado, e as pessoas em sua vida, para beber. Ela quer que a terra seja restaurada. E ela não sabe se isso é possível.

p "Eu não quero processar, "Watt disse." Tudo que eu quero é tudo limpo.

p Sabendo que o benzeno vazou para um pouco de sua água, ela tem uma suspeita persistente de que o raro câncer que matou sua mãe pode estar relacionado a poços que vazam produtos químicos tóxicos em seu rancho. Ela provavelmente nunca saberá com certeza.

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p More than anything, she wants justice for the land, her cattle—and the legacy her family bequeathed to her. This is where she spread the ashes of her parents.

p "My greatest fear when I lay down every night, even before this well became unplugged, is what if I do something to screw up the history of this ranch, that's still being written?" Watt asked.

p "What if that history ends with me?" p © 2021 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.