Centenas de milhões de pessoas vivem em deltas de rios em todo o mundo, tornando-os centrais para uma rica diversidade cultural e economias prósperas. À medida que os deltas enfrentam a degradação ambiental e as constantes mudanças climáticas, os governos têm buscado medidas cada vez mais drásticas para evitar inundações e proteger a sociedade e sua infraestrutura. Mas, essas políticas podem prejudicar o meio ambiente natural e levar à perda de terras preciosas. Encontrar um equilíbrio entre limitar a perda de terras no deltaico e maximizar os benefícios culturais e econômicos para a sociedade é uma das principais prioridades da política de sustentabilidade.

Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Texas Tech University criaram uma nova ferramenta de análise que visa proteger milhões de pessoas que vivem em deltas de rios urbanos, preservando a viabilidade ambiental e comercial dessas paisagens. Seu estudo, publicado recentemente em Proceedings of the National Academy of Sciences , aplica um modelo de custo-benefício ao conceito de gestão delta, pela primeira vez, examinando como equilibrar a função natural dos deltas dos rios com o desejo da sociedade pela estabilidade da paisagem.

“Ao restringir os canais dos rios nos deltas, limitamos a entrega de sedimentos para a costa, onde é necessário para sustentar a terra em face da elevação do nível do mar, "disse Andrew Moodie, autor principal do artigo e bolsista de pós-doutorado da National Science Foundation trabalhando no laboratório da professora associada Paola Passalacqua no Departamento de Civil, Engenharia Arquitetônica e Ambiental na Escola de Engenharia Cockrell. "A ironia aqui é que, ao evitar que o rio inunde naturalmente, temos exacerbado a perda de terras, e no longo prazo, tornou a sociedade mais suscetível a inundações catastróficas. "

Em seu jornal, os pesquisadores observam que diques e outras medidas de prevenção de enchentes costumam ser colocados perto da costa porque custam menos e minimizam o impacto nos grandes centros populacionais. Mas esses locais a jusante restringem a função natural da construção de terras delta, que requer sedimentos para atingir a costa.

O estudo de Moodie aproveita os avanços científicos recentes de dois deltas altamente povoados, o rio Amarelo na China e o rio Mississippi, para investigar soluções baseadas na natureza que imitam como os rios se comportam naturalmente para impedir a perda de terra. Eles analisaram a melhor localização para desvios de canal, que são estruturas projetadas que criam novos caminhos para os rios fluírem. Encontrar a colocação certa exigiu equilibrar os benefícios dos desvios em termos de construção de terrenos, com o custo da estrutura. O equilíbrio de custos e benefícios irá variar com cada delta, portanto, não há uma resposta abrangente. Contudo, a estrutura pode ser aplicada a uma variedade de sistemas em todo o mundo.

A análise descobriu que, para maximizar a eficácia dos desvios, as estruturas precisam ser colocadas mais a montante do que os projetos e estruturas existentes, que costumam ficar longe dos centros populacionais e perto da costa. A desvantagem de construir desvios rio acima é que geralmente custa mais e tem mais probabilidade de deslocar pessoas.

"Muitos estudos disseram que a sociedade, em particular grandes cidades como Nova Orleans, está condenado, e que os esforços de engenharia para alavancar soluções baseadas na natureza não podem coexistir com grandes centros populacionais, "Moodie disse." O que mostramos com nossa estrutura otimizável é que ter cidades próximas torna ainda mais fácil justificar a realização desses grandes projetos, porque eles protegem as comunidades. "

Moodie começou este trabalho como parte de seu doutorado. estudou enquanto estava na Rice University. Sua dissertação explorou os impactos das avulsões do canal do rio em deltas - um processo pelo qual um canal abandona abruptamente seu curso em favor de um novo caminho para o mar.

"As avulsões são bastante semelhantes aos desvios que os humanos estão tentando implementar nos deltas dos rios, para nutrir a paisagem, "Moodie disse.

Com foco no delta do rio Amarelo na China, Moodie reconheceu um problema não resolvido:a falta de pesquisas integrando geomorfologia e hidrologia com economia, ao considerar como gerenciar deltas com desvios.

"Nós, como humanos, queremos estabilidade; queremos paisagens estáveis ​​com as quais podemos contar ano após ano para fornecer serviços ecossistêmicos, como a pesca, canteiros de ostras e muito mais, "Moodie disse." Todas essas coisas são afetadas por avulsões naturais, e se controlarmos efetivamente esse comportamento, podemos influenciar a escala para melhorar as chances de sustentar deltas e as pessoas e culturas que lá existem. "