Sabemos que as usinas movidas a carvão podem gerar altos níveis de dióxido de carbono, mas você sabia que eles também podem ser uma importante fonte de emissões de mercúrio?

Nossa nova pesquisa comparou o nível de poluição por mercúrio no Hunter Valley em New South Wales e no Latrobe Valley em Victoria.

E descobrimos que as usinas de energia em Latrobe Valley emitem cerca de 10 vezes mais mercúrio do que as usinas de Hunter Valley. De fato, o nível de mercúrio no ambiente de Latrobe Valley é 14 vezes maior do que o normal para a região.

Então, por que existe uma diferença tão marcante entre os estados? Nós vamos, tem muito a ver com regulamentos.

Seguindo um requisito NSW para usinas de energia para instalar tecnologia de controle de poluição, os níveis de mercúrio no meio ambiente caíram. Em Victoria, por outro lado, as usinas a carvão continuam a operar sem alguns dos controles de poluição do ar que NSW e outros países desenvolvidos determinaram.

Para minimizar os riscos de segurança que vêm com a poluição excessiva de mercúrio, as usinas elétricas movidas a carvão em todas as jurisdições australianas devem adotar as melhores tecnologias disponíveis para reduzir as emissões de mercúrio.

Uma neurotoxina perigosa

Mercúrio é uma neurotoxina, o que significa que pode danificar o sistema nervoso, cérebro e outros órgãos quando uma pessoa ou animal é exposto a níveis inseguros.

O carvão contém naturalmente mercúrio. Então, quando as usinas de energia queimam carvão, o mercúrio é liberado para a atmosfera e então depositado de volta na superfície da Terra. Quando um alto nível de mercúrio acaba nos corpos d'água, como lagos e rios, pode ser transferido para peixes e outros organismos aquáticos, expor pessoas e animais maiores ao mercúrio que se alimenta desses peixes.

O mercúrio não se degrada ou deixa ambientes aquáticos como lagos e rios. É um elemento tóxico persistente - uma vez presente na água, está aí para ficar.

A quantidade de mercúrio emitida depende do tipo de carvão queimado (preto ou marrom) e do tipo de dispositivos de controle de poluição que as usinas utilizam.

As estações de Latrobe Valley em Victoria queimam carvão marrom, que tem mais mercúrio do que o carvão preto normalmente encontrado em NSW. Apesar disso, Os regulamentos de Victoria, historicamente, não colocam limites específicos para as emissões de mercúrio.

Em contraste, As usinas NSW são obrigadas a usar "filtros de mangas", uma tecnologia que é usada para capturar partículas de mercúrio (e outras) antes de entrarem na atmosfera.

Embora os filtros de mangas por si só não atendam às melhores práticas do mundo, eles ainda podem ser eficazes. Na verdade, depois que os filtros de mangas foram adaptados para a estação de energia Liddell de Hunter Valley no início de 1990, a deposição de mercúrio no ambiente circundante diminuiu pela metade.

A melhor tecnologia disponível para controlar as emissões de mercúrio de usinas termelétricas a carvão é uma combinação de "dessulfuração de gases de combustão úmida" (que remove o mercúrio em sua forma gasosa) e filtros de mangas (que remove o mercúrio ligado às partículas).

Isso é o que foi adotado na América do Norte e em partes da Europa. Não apenas filtra o mercúrio, mas também remove o dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio e outros compostos tóxicos do ar.

Usando sedimentos do lago para ver o passado

Os sedimentos do lago podem capturar o mercúrio depositado da atmosfera e das áreas circundantes. Os sedimentos que contêm esse mercúrio se acumulam no fundo dos lagos ao longo do tempo - quanto mais profundo o sedimento, quanto mais para trás no tempo podemos analisar.

Coletamos amostras de sedimentos de lagos nos vales Latrobe e Hunter, e os datou de 1940 para obter um registro histórico da deposição de mercúrio.

Esta informação pode nos ajudar a entender a quantidade de mercúrio que ocorre naturalmente antes da construção das usinas elétricas a carvão, e, portanto, nos mostra o impacto da queima de carvão.

A partir desses registros, descobrimos que a adoção de filtros de mangas em Hunter Valley correspondeu ao declínio das deposições de mercúrio em NSW a partir da década de 1990.

Em contraste, em Victoria, onde não houve tal exigência, as emissões e depósitos de mercúrio continuaram a aumentar desde que a estação de energia Hazelwood foi concluída em 1971.

O que fazemos sobre isso?

Em março, o governo vitoriano anunciou mudanças nas condições regulatórias da licença para usinas elétricas movidas a carvão marrom. Embora as permissões de emissão de mercúrio tenham sido incluídas pela primeira vez, eles ainda estão muito altos, e não há necessidade de instalar tecnologias específicas de controle de poluição.

Existe o risco de que essa abordagem não reduza as emissões de mercúrio dos níveis existentes. Victoria deveria, em vez disso, considerar regulamentos mais ambiciosos que incentivem a adoção de tecnologias de melhores práticas para ajudar a proteger as comunidades locais e o meio ambiente.

Outro passo vital para proteger a saúde humana e o meio ambiente do mercúrio é o governo federal ratificar a Convenção de Minamata sobre Mercúrio, um tratado internacional para proteger a saúde humana e o meio ambiente do mercúrio.

Apesar de assinar a convenção em 2013, o governo australiano ainda não o ratificou, que é necessário para torná-lo juridicamente vinculativo na Austrália.

A ratificação da convenção obrigará os governos estadual e federal a desenvolver e implementar uma estratégia para reduzir as emissões de mercúrio, inclusive de usinas elétricas movidas a carvão em toda a Austrália. E essa estratégia deve incluir o lançamento de tecnologias eficazes - nossa pesquisa mostra que isso pode fazer uma grande diferença.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.