Terremotos lentos são terremotos de longo período que não são tão perigosos sozinhos, mas são capazes de provocar terremotos mais destrutivos. Suas origens estão nos limites das placas tectônicas, onde uma placa se afunda abaixo da outra. Embora o mecanismo causal já seja conhecido, tem havido uma falta de dados para modelar com precisão o ciclo de vida de terremotos lentos. Pela primeira vez, os pesquisadores usam furos profundos para medir as pressões bem abaixo do fundo do mar. Eles esperam que os dados desta e de futuras observações possam ajudar na compreensão da evolução do terremoto.

A superfície da Terra repousa sobre placas tectônicas gigantescas. As bordas destes interagem de maneiras diferentes dependendo do movimento relativo das placas, composição e densidade. Onde as placas colidem e uma afunda abaixo da outra é conhecido como zona de subducção, frequentemente o local do que é conhecido como terremotos lentos. Estes são terremotos de baixa frequência que liberam sua energia por períodos mais longos - horas a meses - do que os terremotos que podemos sentir sacudindo o solo abaixo de nós, que pode durar de segundos a minutos.

É importante entender terremotos lentos como, embora não seja especialmente perigoso por si só, eles podem causar terremotos maiores de curto período, o que pode ser extremamente perigoso. Os pesquisadores acreditam que a variação de pressão entre as regiões permeáveis ​​à água em uma zona de subducção é a causa de terremotos lentos. Eles esperavam que pressões excessivas além daquelas que os tipos de rocha naqueles limites podem suportar, pode ser responsável. Afinal, dados concretos sobre essas condições de alta pressão foram coletados em uma expedição recente do Programa Integrado de Perfuração Oceânica (IODP), que incluiu pesquisadores do Instituto de Pesquisa de Terremotos da Universidade de Tóquio.

"Acreditamos que a zona de falha de subducção é muito mais fraca do que a rocha circundante, e que isso pode levar ao deslizamento das zonas de falha, que pode desencadear terremotos, "disse o professor Masa Kinoshita do Earthquake Research Institute." Alta pressão do fluido dentro das falhas rochosas permeáveis ​​à água, chamados de aquíferos oceânicos, é uma das causas dessa fraqueza. Nossa expedição ao Nankai Trough, algumas centenas de quilômetros ao sul de Osaka, incluiu perfuração para medir temperaturas e pressões ao longo da linha de falha. "

Típica, ou "hidrostático, "As pressões abaixo do fundo do mar nesta região são de cerca de 60 megapascais - que é aproximadamente a pressão que você sentiria se deitar e alguém jogar 200 Empire State Buildings em você. As amostras de furos dos pesquisadores revelaram pressões em torno de 5 megapascais a 10 megapascais maiores do que nas proximidades da própria zona de falha. A área escolhida foi ideal para fazer esses tipos de observações. A equipe tinha conhecimento prévio de que havia gradientes de alta temperatura que provavelmente se correlacionariam com as variações de pressão que eles esperavam descobrir. a equipe também incluiu microbiologistas que visavam descobrir vida microbiana invisível nessas regiões até então inexploradas.

"Embora tenhamos adquirido alguns dados muito úteis, e o primeiro de seu tipo, as leituras de pressão tiveram que ser inferidas, e, no futuro, desejamos ter estações de observação in situ instaladas que possam transmitir dados de pressão e temperatura sem a necessidade de um navio, "disse Kinoshita." Agora propomos outra expedição, desta vez, a oeste do Japão, onde ocorrem terremotos lentos e frequentes. Tenho estudado o fluxo de calor submarino desde meus dias de graduação. É emocionante ver na realidade o que era apenas teórico até muito recentemente. "