A produção de produtos químicos é um negócio complicado. Muitas vezes, apenas uma pequena parte do que é realmente desejado é produzida na fábrica. O grande restante é inutilizável - ou ainda pior. Exemplos? O desfolhante "Agente Laranja" usado pelo exército dos Estados Unidos na Guerra do Vietnã foi produzido com muita pressa. Continha dioxina como impureza. Como resultado, não só as árvores na zona de combate perderam sua folhagem, mas soldados americanos e civis vietnamitas também adoeceram com câncer anos depois.

Também há exemplos da agricultura:Na produção do inseticida lindano, um hexaclorociclohexano (HCH), apenas menos de 15 por cento da substância desejada é produzida; 85 por cento do caldo de reação são resíduos perigosos. Na década de 1950, essa mistura tóxica ainda era pulverizada integralmente em campos e pomares. Mais tarde, o lindano efetivo foi separado e vendido puro, o restante sendo despejado em aterros sanitários. Lá, os produtos químicos muitas vezes ainda estão hoje. Lindane foi proibido na UE desde 2007, e não é usado na Suíça há algum tempo.

O hexabromociclodecano retardador de chama (HBCD) também é uma mistura de várias substâncias. Foi inventado na década de 1970, produzido em uma escala de vários 10, 000 toneladas por ano e usadas em placas de isolamento de poliestireno para fachadas de casas, em têxteis e em plásticos para aparelhos elétricos. Foi proibido em todo o mundo desde 2014. Na Suíça, plástico contendo HBCD não é reciclado, mas deve ser destruído na incineração de resíduos.

Fora da lei internacionalmente

Desde 2004, a Convenção de Estocolmo sobre Poluentes Orgânicos Persistentes regulamentou o manuseio dessas toxinas ambientais de vida longa (www.fedlex.admin.ch/eli/cc/2004/347/de). A Suíça ratificou o acordo em 2003, mas todas essas substâncias já estão no meio ambiente - e bem distribuídas. HBCD é encontrado em lodo de esgoto, em peixes, no ar, água e solo. Em 2004, o World Wildlife Fund (WWF) coletou amostras de sangue de onze ministros do meio ambiente europeus e três ministros da saúde e detectou HBCD e lindano no sangue de cada um deles.

Bactérias, os resgatadores do solo

Isso levanta a questão:podemos recapturar ou desintoxicar os resíduos químicos das gerações anteriores? Felizmente, os cientistas não estão se esquivando de lugares nojentos em sua busca por soluções. Em 1991, eles descobriram três cepas de bactérias que podem consumir lindano e seus irmãos químicos inúteis em depósitos de resíduos químicos na França, Japão e Índia quase simultaneamente:Sphingobium francense, Sphingobium japonicum e Sphingobium indicum. Será que esses bio-limpadores também digerem o retardador de chama HBCD e outras toxinas?

O químico Norbert Heeb da Empa e o microbiologista Hans-Peter Kohler de Eawag, juntamente com pesquisadores da Universidade de Ciências Aplicadas de Zurique (ZHAW) e dois institutos indianos, coloque-os à prova. Eles modificaram os genes das bactérias indianas e produziram enzimas que degradam o HCH na forma pura. Uma enzima é uma molécula de proteína, um bio-catalisador, por assim dizer, com qual bactéria, mas também outras células vivas, pode acumular ou decompor substâncias químicas. A molécula poluente HCH se insere na enzima como uma chave em uma fechadura. Em seguida, parte da molécula é separada. Os fragmentos agora inofensivos são liberados novamente, e a enzima está pronta para absorver a próxima molécula poluente.

Mutações abrem oportunidades

Junto com a estudante de graduação Jasmin Hubeli, Heeb investigou não apenas as variantes enzimáticas encontradas em aterros sanitários, mas também uma enzima obtida de uma cepa bacteriana geneticamente modificada. Aqui, os pesquisadores aumentaram deliberadamente o "buraco da fechadura" para que as moléculas maiores do HBCD pudessem ser quebradas mais facilmente. O resultado:a modificação genética influenciou a taxa, em que o poluente foi decomposto.

O pesquisador da Empa, Heeb, está esperançoso com os resultados:"Isso significa que agora temos a chance de usar métodos biológicos para tornar inofensivas essas toxinas de longa vida produzidas pela humanidade e distribuídas por grandes áreas." Há ainda um longo caminho a percorrer, Contudo. O princípio chave e fechadura das enzimas úteis ainda precisa ser descoberto com mais detalhes antes que enzimas feitas sob medida para toxinas químicas estejam disponíveis no futuro.