p A seca excepcional no oeste dos EUA deixou as pessoas em toda a região no limite após os incêndios recordes de 2020. No ano passado, Somente o Colorado viu seus três maiores incêndios na história registrada do estado, um queimando no final de outubro e cruzando a estéril Divisão Continental bem acima da linha das árvores. p Esses incêndios não pareciam apenas extremos. As evidências agora mostram que a temporada de incêndios de 2020 empurrou esses ecossistemas a níveis de queima sem precedentes por pelo menos 2, 000 anos.

p Essa evidência, que descrevemos em um estudo publicado em 14 de junho, 2021, serve como um exemplo sensato de como a mudança climática está alterando os ecossistemas dos quais dependem as vidas e as economias. Um estudo anterior, quase uma década atrás, alertou que em meados do século 21, o aquecimento do clima pode aumentar os níveis históricos de queimadas e transformar algumas florestas das Montanhas Rochosas. Nossos resultados mostram que essas mudanças na atividade do fogo estão agora em andamento.

p Entrando em território desconhecido

p Como paleoecologistas - cientistas que estudam como e por que os ecossistemas mudaram no passado - passamos décadas pesquisando como os incêndios florestais, o clima e as florestas mudam com o tempo.

p Costumávamos ser capazes de olhar para o passado, quando eventos raros, como grandes incêndios florestais, ocorriam e dizer "já vimos isso antes e nossos ecossistemas geralmente se recuperaram". Nos últimos anos, Contudo, está ficando cada vez mais claro que muitos ecossistemas estão entrando em território desconhecido.

p Testemunhando os incêndios excepcionalmente grandes queimando em florestas de alta altitude em 2020, excepcionalmente no final da temporada, nos perguntamos se estávamos experimentando algo realmente sem precedentes.

p No Colorado e Wyoming, os maiores incêndios de 2020 ocorreram em uma região onde nossas equipes de pesquisa passaram mais de 15 anos desenvolvendo registros da história dos incêndios e mudanças no ecossistema a partir de materiais preservados no fundo de lagos. Este trabalho se concentrou em entender como as mudanças climáticas podem um dia afetar os incêndios florestais. Olhamos para esses registros para obter uma resposta.

p Evidência de incêndios anteriores preservados nos sedimentos do lago

p Quando um incêndio queima uma floresta, ele envia minúsculos pedaços de carvão para o ar. Se houver um lago próximo, parte desse carvão vai se depositar no fundo, adicionando às camadas que se acumulam a cada ano. Mergulhando um longo tubo na lama e extraindo um núcleo, podemos examinar a história da paisagem circundante - revelada nas camadas de tudo que afundou ao longo de milhares de anos.

p A datação por carbono de agulhas e galhos de árvores nos ajuda a determinar a idade de cada camada em um núcleo. O pólen preservado nos sedimentos pode nos dizer o que cresceu nas proximidades. E as densas camadas de carvão nos informam quando os incêndios ocorreram.

p Usamos esses registros de incêndios anteriores preservados nos sedimentos de 20 lagos nas Montanhas Rochosas centrais. No total, as dezenas de pesquisadores que ajudaram a analisar esses núcleos contaram mais de 100, 000 minúsculos pedaços de carvão, dentro das milhares de camadas de 0,5 centímetro de sedimentos lacustres examinadas. Identificar aumentos distintos no acúmulo de carvão dentro dos núcleos nos permite estimar quando os incêndios queimaram ao redor de um lago, e compare os padrões de hoje com os do passado distante.

p O resultado:as extensas queimadas ao longo do século 21 não têm precedentes nesta região no passado 2, 000 anos.

p Queima quase duas vezes mais que no passado

p Estimamos que os incêndios queimaram as florestas ao redor de cada lago uma vez a cada 230 anos, na média, nos últimos 2, 000 anos. Apenas no século 21, a taxa de queima quase dobrou, com um incêndio agora previsto para queimar um determinado local uma vez a cada 117 anos.

p Ainda mais surpreendente, os incêndios no século 21 estão agora queimando 22% mais frequentemente do que a maior taxa de queima alcançada nos 2 anos anteriores, 000 anos.

p Esse recorde anterior foi estabelecido por volta de 1, 100 anos atrás, durante o que é conhecido como Anomalia do Clima Medieval. O hemisfério norte naquela época era 0,3 C (0,5 F) mais quente do que a média do século XX. As florestas subalpinas nas Montanhas Rochosas centrais durante o início da Anomalia do Clima Medieval queimavam em média uma vez a cada 150 anos. Para colocar a temperatura desse período em perspectiva, o Hemisfério Norte em 2020 estava 1,28 C (2,3 F) acima da média do século XX.

p Em um estudo anterior baseado em um subconjunto dos mesmos registros, a anomalia climática medieval se destacou como um prenúncio do que poderia acontecer com o aquecimento das florestas das montanhas rochosas. Pesquisas na floresta boreal do Alasca central também documentaram queimadas sem precedentes nas últimas décadas.

p A mudança climática é a culpada, com cúmplices

p A pesquisa vincula claramente os recentes aumentos na atividade de fogo em todo o Ocidente a cada vez mais quente, verões secos e mudanças climáticas causadas pelo homem. Nossa evidência mostra que a taxa de queima nos últimos 2, 000 anos também acompanharam variações menores no clima nas Montanhas Rochosas centrais.

p Mais quente, condições mais secas tornam a vegetação mais inflamável, carregando os dados para a possibilidade de grandes incêndios. Atividades humanas, uma história de supressão da maioria dos incêndios e árvores mortas por insetos afetam quando, onde e como o fogo queima. Essas influências variam em todo o Ocidente e cada uma é colocada em cima da mais quente, condições mais secas do século 21.

p A adaptação a um futuro diferente do passado será um desafio significativo para os gestores de terras, formuladores de políticas e comunidades. Reduzir as ameaças de incêndios florestais crescentes requer tanto o combate às mudanças climáticas quanto o aprendizado de uma vida que ajude a tornar nossas comunidades mais resilientes ao nosso futuro propenso a incêndios. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.