p Conforme a temporada de incêndios florestais de 2021 começa a se desenrolar, as memórias das temporadas passadas permanecem - nos pulmões das pessoas, nas comunidades e paisagens que queimaram e na atmosfera, onde os gases de efeito estufa dos incêndios florestais continuam a aquecer nosso planeta. p Os incêndios florestais causaram estragos em todo o mundo no ano passado. Na Austrália, incêndios florestais ocorrendo em 2019-20 chamaram a atenção do público enquanto vídeos de coalas e cangurus queimados circulavam na Internet.

p Os incêndios ocorreram no Arizona e no Colorado durante as primeiras ondas do COVID-19. Na Sibéria, florestas boreais e fogos de tundra queimados no extremo norte. E quando o outono chegou, Washington e Oregon começaram a queimar, com as consequências sentidas nos Estados Unidos e no Canadá, à medida que a fumaça e o COVID-19 mantinham as pessoas dentro de casa.

p Quando se trata de clima, os incêndios florestais ocupam um espaço incomum:são impulsionados pelas mudanças climáticas e ajudam a impulsioná-las. À medida que este ciclo vicioso se desenrola e as previsões de temporadas futuras de incêndios extremos continuam, a necessidade de intervenção humana para interromper esse ciclo nunca foi tão clara.

p Liberação de gás de efeito estufa

p A mudança climática está aumentando as temperaturas globais médias, trazendo consigo secas mais longas, com efeitos em cascata para florestas e incêndios florestais. Esses impactos são altamente dependentes do local - eles são determinados pela ecologia de um ecossistema e sua história de perturbação, como incêndios florestais, surtos de insetos ou exploração madeireira.

p Em muitos tipos de floresta, o aumento das temperaturas e as secas secam os combustíveis, incluindo vegetação como árvores mortas e galhos caídos, mais rápida e completamente, preparando-os para queimar.

p Em algumas florestas na Califórnia e na Colúmbia Britânica, impactos climáticos podem reduzir o acúmulo de neve e acelerar o derretimento da neve na primavera, o que pode levar a uma vegetação ainda mais seca e aumentar o risco de incêndio. Em ecossistemas atormentados pela seca, como áreas do sudoeste dos EUA, longos trechos sem chuva podem matar árvores e deixar madeira morta pronta para queimar.

p Como impulsionador da mudança climática, incêndios florestais liberam enormes quantidades de gases de efeito estufa para a atmosfera. Na Colúmbia Britânica, anos de incêndios extremos em 2017 e 2018, cada um produziu três vezes mais gases de efeito estufa do que todos os outros setores da província combinados. Enquanto as árvores podem e voltam a crescer após o fogo, reconstruir o carbono leva tempo, que é precisamente o que nos falta na luta contra as alterações climáticas.

p Isso não quer dizer que a mudança climática é a única coisa que está causando incêndios florestais massivos, nem é a liberação de gases de efeito estufa a única consequência. Pessoas, especificamente colonizadores europeus na América do Norte, criaram e perpetuaram condições que aumentam o risco de grandes, incêndios graves. Somos apenas uma das muitas espécies que sofrem as consequências.

p Um ciclo de fogo interrompido

p O fogo há muito desempenha um papel importante na manutenção da saúde de muitos tipos de floresta. Por exemplo, O pinheiro lodgepole depende do fogo para se reproduzir, derretendo a resina que libera suas sementes.

p No início do século 20, proibições de queimadas indígenas controladas e políticas de supressão de incêndios interromperam o ciclo do fogo com o qual as florestas evoluíram, e removeu incêndios que ocorrem regularmente em áreas florestais.

p A exclusão do fogo de paisagens temperadas perturbou os mosaicos de ecossistemas e áreas recentemente queimadas que antes moderavam a propagação e o comportamento do fogo. Práticas madeireiras e madeireiras, como corte raso e replantio, também modificaram o risco de incêndio, favorecendo povoamentos de árvores coníferas quase idênticas em idade que podem carregar e espalhar o fogo rapidamente.

p À medida que as consequências do manejo florestal do século 20 se manifestam, as pessoas continuam modificando os regimes de fogo, acendendo incêndios involuntariamente e desenvolvendo áreas antes selvagens. Continuando a queimar combustíveis fósseis, os humanos agravam ainda mais as mudanças climáticas e o risco de incêndio, independente do manejo florestal.

p Como os incêndios florestais alteram o sumidouro de carbono?

p Para complicar ainda mais o quadro sombrio dos incêndios florestais, está a expectativa crescente entre governos e formuladores de políticas de que as florestas e as árvores vão contrabalançar e compensar nosso uso contínuo de combustível fóssil. Incêndios florestais cada vez mais graves e grandes podem inviabilizar esse plano.

p A maioria das florestas são sumidouros de carbono, o que significa que absorvem mais carbono do que liberam, com a quantidade de carbono absorvido variando com a idade. À medida que as plantas fotossintetizam, eles retiram o dióxido de carbono da atmosfera e o integram em suas folhas, raízes e biomassa. Hora extra, isso leva a grandes estoques de carbono nas florestas, armazenado na vegetação e, mais importante, solos. No frio, ambientes de alta latitude, ainda mais carbono é armazenado em solos permafrost.

p Incêndios, junto com outros distúrbios, liberar este carbono na atmosfera, reduzindo os estoques de carbono que se acumularam ao longo do tempo. Os incêndios florestais também podem reduzir inicialmente a capacidade de uma floresta de extrair carbono da atmosfera, também chamado de "força do dissipador". Os incêndios severos podem inibir o crescimento da floresta e alterar a composição de espécies da floresta. Completamente, incêndios florestais aumentam a quantidade de carbono que sai das florestas e podem diminuir a quantidade que entra.

p A previsão da temporada de incêndios florestais

p Embora prever a intensidade das temporadas de incêndio não seja infalível e tenha suas próprias limitações, muitas regiões do Canadá e dos EUA enfrentam um risco maior do que a média de incêndios neste verão, de acordo com as previsões. Seca extrema está ocorrendo nas províncias do oeste dos EUA e da pradaria canadense, cujos efeitos se refletem no elevado risco de incêndio previsto para essas mesmas áreas costeiras e do sudoeste.

p Apesar dessas projeções, incêndios florestais não são uma anomalia, e para muitas paisagens, eles são um processo crítico que mantém a saúde do ecossistema. Mas os incêndios florestais do passado queimam de forma diferente dos incêndios florestais do presente, e agora os humanos e a vida selvagem estão em grande risco.

p Humanos, Contudo, também pode intervir para interromper este ciclo, com práticas como queima prescrita e desbaste da floresta que podem aumentar a resiliência da floresta. Esta é uma área ativa de pesquisa e muitos cientistas, incluindo uma equipe do Canadá e dos EUA, estão trabalhando para desenvolver intervenções cientificamente sólidas.

p A mudança climática não funciona como um botão liga / desliga, o que significa que os incêndios florestais não fazem parte de um "novo normal". Estamos experimentando os efeitos das mudanças climáticas, mas eles não serão consistentes nem uniformes. Em vez, a mudança climática é como um slide e, quando se trata de incêndios florestais, estamos caindo rapidamente em uma espiral descendente. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.