Do menor organismo unicelular aos maiores e mais complexos mamíferos - incluindo as pessoas - todos os seres vivos necessitam de energia para a vida. É fácil entender que nós e outros animais comem. As coisas ficam um pouco mais intrigantes quando pensamos em fungos, que absorvem seus alimentos como moléculas orgânicas, do meio ambiente. De onde vêm essas moléculas? Além disso, de onde vem a comida que nós humanos convertemos em energia? No nível mais básico, toda energia remonta às plantas. As plantas são a base de todos os sistemas alimentares do mundo, e sua capacidade única de produzir materiais orgânicos a partir da luz solar - chamada de fotossíntese - é o que sustenta quase todas as outras formas de vida no planeta. em todas as plantas é chamado cloroplasto. Mais de um milhão desses dispositivos úteis ocorrem em cada quarto de polegada de uma folha. Eles contêm o pigmento chamado clorofila que torna a maioria das folhas verdes - e impulsiona a fotossíntese. A reação não é tão complicada quanto as reações químicas. Os cloroplastos absorvem dióxido de carbono, luz solar e água. Elas liberam oxigênio e um pouco menos de água do que absorveram. A conversão de dióxido de carbono em oxigênio é uma função que sustenta a vida e que desempenha nas plantas para a Terra e toda a sua vida. Mas as plantas fazem algo igualmente importante quando mantêm um terceiro produto: a glicose, o açúcar que sustenta as plantas - e qualquer coisa, por sua vez, que consuma as plantas.

Na respiração celular, a glicose é quebrada para baixo pela remoção de seus átomos de hidrogênio. Esse processo libera energia na forma de elétrons, partículas carregadas negativamente que alimentam todo o trabalho de outra célula em reações posteriores. Assim, as plantas fazem a glicose e tudo o que está na linha - desde comedores de plantas até os carnívoros que os comem - quebram a glicose novamente e usam sua energia. Essa é a história simples. É claro que a vida raramente é tão simples e há exceções para todas as regras. De vez em quando, surge uma nova descoberta sobre coisas vivas que usam uma substância não viva que não a luz do sol para produzir energia - como amônia ou mesmo enxofre. Esses organismos menos comuns podem aproveitar os elétrons de fontes químicas em vez do sol. Formas de vida mais incríveis têm o potencial de serem descobertas a qualquer hora, em qualquer lugar do nosso planeta - ou além delas.