Com suas pernas semelhantes a pernas de pau, pescoços incrivelmente longos e línguas alongadas e hábeis, as girafas (Giraffa camelopardalis) são capazes de se alimentar de folhagens que estão fora do alcance de outros herbívoros. Apesar desta latitude nas escolhas alimentares, as girafas preferem navegar nas brotações e nas folhas das árvores e arbustos, particularmente as muito espinhosas espécies de Acacia.
Navegando em menos
Ao contrário de muitos herbívoros de grandes mamíferos da África, alternando entre navegação e pastoreio, as girafas são quase exclusivamente navegadores - alimentando-se principalmente de folhas e brotos ricos em proteínas de árvores e arbustos. Eles também comem ervas e vinhas, assim como frutas e flores quando disponíveis. Girafas têm sido observadas ocasionalmente pastando em gramíneas em ambientes pobres em nutrientes, embora a posição necessária para atingir o solo as torne mais suscetíveis a predadores. Na maioria das áreas, as árvores e os arbustos das espécies de Acácia - um primo de mimosas - compõem a maior parte de sua dieta. As girafas usam suas longas e preênseis línguas para navegar pelos galhos espinhosos das árvores para encontrar brotos e folhas tenras. Papilas espessas ao longo da superfície da língua protegem ainda mais a girafa dos espinhos. Com seu físico incomum, as girafas podem alimentar confortavelmente entre 1,6 e 15 pés do chão. O próximo navegador mais alto - o kudu - pode alcançar apenas 6,5 pés.
Dar à girafa um osso
Com relação à ecologia alimentar, as girafas machos e fêmeas não são criadas iguais. Os machos, 20% mais altos que as fêmeas, podem se alimentar em níveis mais altos. As fêmeas reprodutoras tendem a consumir alimentos mais ricos em nutrientes, enquanto os touros comem alimentos mais ricos em fibras e lignina. Em um estudo de 2003 sobre as preferências de forrageamento das girafas no Níger, Lauren E. Caister e seus colegas da Universidade Estadual de Nova York em Syracuse descobriram que as vacas em amamentação evitavam as folhas com alto teor de tanino, mesmo quando isso significava abandonar forragem de alta qualidade. Para apoiar o crescimento de seus esqueletos únicos, as girafas precisam de duas a três vezes mais cálcio e fósforo do que outros mamíferos de tamanho similar. A maioria de suas necessidades de cálcio é atendida através de dieta, mas fontes de fósforo suficiente permanecem um mistério. Em um estudo de 2008, IP Bredin da Universidade de Pretória e seus colegas levantaram a hipótese de que as girafas podem adquirir fósforo de comer ossos, um comportamento conhecido como osteofagia, que é freqüentemente observado em girafas, particularmente nos meses de inverno quando a qualidade nutricional da folhagem cai. br>
