A face que uma encosta apresenta ao sol - norte ou sul - desempenha um papel no clima local criado nela. Esse "microclima" ajuda a determinar os tipos de plantas que colonizam a encosta e influencia quais animais são atraídos para a área em busca de seus alimentos preferidos e abrigo adequado. A diferença básica entre as encostas do norte e do sul - a quantidade e intensidade relativa de luz solar que recebem - leva a profundas diferenças ecológicas, semelhantes (mas revertidas) no hemisfério norte e sul.
Quantidade de luz solar
No Hemisfério Norte, as encostas do norte em latitudes de cerca de 30 a 55 graus recebem menos luz solar direta do que as encostas do sul. A falta de luz solar direta ao longo do dia, seja no inverno ou no verão, resulta em declives voltados para o norte sendo mais frios do que nas encostas voltadas para o sul. Durante os meses de inverno, partes das encostas voltadas para o norte podem permanecer sombreadas ao longo do dia devido ao baixo ângulo do sol. Isso faz com que a neve nas encostas do norte derreta mais lentamente do que nas encostas do sul. O cenário é exatamente o oposto para as encostas do Hemisfério Sul, onde as encostas voltadas para o norte recebem mais luz solar e são conseqüentemente mais quentes. Perto do equador, as encostas voltadas para norte e sul recebem aproximadamente a mesma quantidade de luz solar, porque o sol está quase diretamente no alto. Nos pólos, as encostas norte e sul tendem a ficar encobertas pela escuridão durante todo o inverno ou banhadas pela luz do sol durante todo o verão, com apenas uma ligeira variação entre as encostas na primavera e no outono.
Profundidade do solo
A profundidade do solo em uma encosta, voltada para o norte ou sul, depende da inclinação da encosta. Quanto mais íngreme a inclinação, maior a taxa de erosão do solo devido ao escoamento da chuva. Os solos das encostas íngremes são compostos principalmente de fragmentos de rochas, porque pedaços de matéria orgânica leve, como folhas, são lavados antes que possam se decompor no solo. Encostas com inclinação suave tendem a acumular uma camada mais profunda do solo. No hemisfério norte, o solo nas encostas do sul seca mais rapidamente e é mais quente que o solo nas encostas do norte devido à maior exposição à luz solar - o oposto se aplica no hemisfério sul.
Efeito das chuvas
A quantidade de chuva que cai em uma encosta e é absorvida pela vegetação existente é determinada pela inclinação da encosta, e não pela direção norte ou sul. A chuva corre mais rapidamente em encostas mais íngremes e não tem tempo para ser absorvida pelas plantas. A chuva que cai em declives menos íngremes permanece no solo por mais tempo e é utilizada por plantas e árvores, geralmente resultando em plantas maiores e /ou colonização de plantas com maiores necessidades de hidratação. No entanto, o aspecto da encosta pode ser o seguinte: a vegetação nas encostas do sul do Hemisfério Norte, por exemplo, tem menos tempo para absorver a água devido ao efeito de secagem do sol.
Efeito nas comunidades vegetais
Dados os efeitos de diferentes insolações solares, as comunidades vegetais podem variar amplamente entre as encostas norte e sul. No Hemisfério Norte, as encostas mais quentes do sul ficam mais verdes na primavera, ficam mais verdes no outono e tendem a ser mais secas que as do norte. As plantas que toleram essas condições quentes e secas - que, dependendo da região, podem ser carvalhos, pinheiros ou arbustos e gramíneas tolerantes à seca - crescem bem nas encostas do sul em sua área nativa. A alguns metros de distância, uma encosta mais fria e úmida, voltada para o norte, com uma inclinação gradual, pode ser pontilhada com madeira mista de madeira ou coníferas e flores silvestres tolerantes à sombra. Árvores capturam a luz solar indireta melhor do que gramíneas de baixo crescimento.
