Cada ano, deslizamentos de terra matam milhares de pessoas em todo o mundo e causam danos catastróficos a propriedades. Mas os cientistas ainda estão tentando entender melhor as circunstâncias que os causam. Fazer isso ajudaria as pessoas a prever onde os deslizamentos de terra poderiam ocorrer e a gravidade deles.

Um estudo liderado por Seulgi Moon, um professor da Terra da UCLA, ciências planetárias e espaciais, pode ser um passo significativo em direção a esse objetivo.

Moon e Gen Li, um ex-bolsista de pós-doutorado da UCLA que agora está na Caltech, criou um novo método para entender como o estresse topográfico - que ocorre quando as placas tectônicas sob a superfície da Terra deslizam uma em direção à outra o suficiente para mudar a paisagem acima - influencia os eventos de deslizamento de terra. A pesquisa deles é publicada em Nature Geoscience .

O estudo é o primeiro a combinar informações sobre os processos naturais que ocorrem tanto na superfície da Terra quanto no nível tectônico; pesquisas anteriores focaram apenas em deslizamentos de terra causados ​​por eventos como terremotos e chuva.

“Descobrimos que a magnitude de grandes deslizamentos de terra é afetada não apenas por condições locais, como declividade e precipitação, mas também pode ser afetada por forças subterrâneas profundas, "Disse Moon." Isso implica que a interação entre o que está acima e abaixo do solo é importante para compreender melhor os processos de superfície da Terra. "

Para o estudo, os cientistas desenvolveram uma nova adaptação de uma tecnologia existente chamada modelagem de tensão topográfica 3D para identificar lugares bem abaixo da superfície da Terra onde as rochas são intemperizadas - o que significa que são enfraquecidas por processos geológicos naturais - ou fraturadas. Ao identificar esses pontos, o modelo pode determinar quais locais são mais suscetíveis a deslizamentos.

"Compreender as ciências da terra e a geologia será fundamental para fazer planos de mitigação para deslizamentos de terra, "Moon disse.

Moon e Li conduziram a pesquisa nas montanhas Longmen, no planalto tibetano oriental. A abordagem deles usa imagens de satélite de alta resolução para detectar os tamanhos e localizações dos deslizamentos. Essas imagens de satélite são comparadas ao fraturamento e intemperismo de rochas nos mesmos locais, que Moon disse que pode ser previsto a partir da topografia da superfície da Terra.

As áreas nas quais o leito rochoso subterrâneo é particularmente fraco ou fraturado podem ser vulneráveis ​​a um grande deslizamento de terra.

Técnica da lua, que usa dados de distribuição de tensão subterrânea de alta resolução, permitiu que os cientistas localizassem fraturas que de outra forma não seriam aparentes porque estão muito abaixo da superfície da Terra - até 500 metros (ou cerca de 1600 pés) de profundidade. Os dados de distribuição de tensão subterrânea de alta resolução permitem aos pesquisadores distinguir áreas abaixo do solo que foram danificadas devido a alta tensão.

A nova técnica também pode ser usada para determinar onde projetos de construção altamente sensíveis - como instalações de armazenamento de energia nuclear ou água - devem (ou não) ocorrer.