Massachusetts instalou painéis solares mais rápido do que quase qualquer outro estado, pois busca reduzir suas emissões de carbono. Mas alguns ativistas dizem que a transição do estado para a energia renovável teve um custo.

"Temos grandes empresas multinacionais de energia solar chegando e derrubando florestas, "disse Jane Winn, diretor executivo da Equipe de Ação Ambiental da Berkshire, uma organização sem fins lucrativos no estado. "Eles não estão fazendo um bom trabalho, então eles estão permitindo a erosão em pântanos. Estamos tentando conectar nossas florestas para que a vida selvagem possa se mover, e eles estão lá fragmentando. "

Conflitos semelhantes estão surgindo em todo o país, à medida que as indústrias eólica e solar de rápido crescimento se expandem para novas áreas, impulsionado em alguns casos por mandatos e incentivos estaduais. Em muitos lugares, os locais estão reagindo, dizendo que as florestas e os campos agrícolas não devem ser sacrificados na luta contra as mudanças climáticas.

Ativistas locais dizem que apóiam energia limpa, mas eles querem que os reguladores estaduais sejam mais cuidadosos sobre onde permitir o desenvolvimento. Os ativistas gostariam de ver mais projetos solares em telhados e locais previamente desenvolvidos, como estacionamentos e aterros sanitários.

Mas alguns líderes da indústria dizem que grande, projetos montados no solo são muito mais econômicos, e a única maneira realista de os estados fazerem a transição dos combustíveis fósseis. Eles dizem que as atitudes do tipo "não está no meu quintal" ameaçam atrasar um importante trabalho climático.

Alguns reguladores estaduais começaram a repensar suas estratégias eólica e solar para afastar projetos de áreas não desenvolvidas. Mas eles reconhecem que mais conflitos são inevitáveis ​​à medida que a indústria cresce, e muitos estados ainda não têm uma imagem clara do uso da terra que será necessário para cumprir suas metas de energia renovável.

Em Massachusetts, 150, 000 acres podem ser perdidos para o desenvolvimento de energia renovável, à medida que o estado busca cumprir suas metas climáticas, de acordo com um relatório de 2020 da Mass Audubon, uma organização sem fins lucrativos de conservação. Entre 2012 e 2017, o grupo descobriu que os projetos solares representaram um quarto das terras naturais que foram convertidas para o desenvolvimento. Em resposta a essas preocupações, Os líderes de Massachusetts estão buscando reduzir os incentivos estaduais para a construção de projetos solares em terras ecologicamente sensíveis.

“Nós evoluímos para tentar atingir as áreas que têm mais benefícios do ponto de vista do uso ambiental da terra e também de uma perspectiva de energia limpa, "disse Patrick Woodcock, comissário do Departamento de Recursos Energéticos de Massachusetts. “Queremos promover a energia solar que não prejudique os ecossistemas e exija o corte de árvores. Estamos começando a ver que nosso uso da terra também faz parte do sequestro de [carbono], e um ecossistema florestal vibrante é um grande componente disso. "

Defensores locais e líderes estaduais esperam ver mais desenvolvimento solar em telhados, estacionamentos e aterros sanitários, que eles afirmam também beneficiará instaladores solares locais em vez de grandes corporações.

Mas alguns na indústria solar dizem que a abordagem do estado é equivocada, e seus esforços para proteger as florestas podem prejudicar suas ambições de energia renovável.

"Nos próximos anos em Massachusetts, a quantidade de energia solar instalada no estado vai cair de um penhasco, "disse Ilan Gutherz, vice-presidente de política e estratégia da Borrego Solar Systems, que desenvolve e mantém projetos solares em 26 estados, incluindo Massachusetts. "Quase não há área de terra remanescente no estado onde poderíamos construir projetos razoavelmente."

De forma similar, fazendas eólicas em todo o país há muito atraem oposição por matar pássaros e morcegos e alterar a vista da paisagem. À medida que mais projetos surgem, reguladores dizem que será cada vez mais difícil analisar e mitigar seu impacto coletivo sobre as espécies ameaçadas de extinção.

O crescimento dos projetos de energia renovável também exigirá grandes quantidades de cobre e outros recursos, mesmo quando grupos ambientalistas se opõem às propostas de mineração em todo o país.

No Havaí, algumas propostas de energia renovável geraram críticas e protestos de moradores, que acreditam que os projetos irão perturbar ecossistemas frágeis ou danificar locais que são culturalmente importantes para os nativos havaianos.

De acordo com Lance Collins, um advogado que lutou contra várias propostas em nome de grupos comunitários, muitos projetos de energia renovável no Havaí não cumprem as leis de proteção ambiental do estado.

"Infelizmente, por causa da necessidade de energia renovável, as agências estaduais sentem que precisam fazer tudo o que essas empresas desejam, porque eles têm o dinheiro e podem fazer isso acontecer, "disse ele." Parece bastante claro que há uma forte preferência por aprovar esses projetos o mais rápido possível, e isso parece se sobrepor a outras coisas que devem ser consideradas. "

Autoridades estaduais dizem que não violaram as regras para acomodar projetos de energia limpa, mas eles reconhecem que a meta do estado de atingir 100% de energia renovável até 2045 levantará questões difíceis.

“Se quisermos ir para a energia 100% renovável, como é isso no solo? ", disse David Smith, administrador de silvicultura e vida selvagem com o Departamento de Terras e Recursos Naturais do Havaí. "Quantos hectares de painéis solares, quantas turbinas eólicas? Torna-se muito desafiador. "

A agência de Smith começou a trabalhar com o Escritório de Energia do Estado do Havaí para tratar dessas questões. Os reguladores estão buscando uma perspectiva ampla de como o impulso em direção à energia renovável afetará os habitats e as espécies ameaçadas, em vez de analisar o impacto projeto por projeto.

"Não temos uma visão geral agora de como seria uma implementação em escala, "Smith disse." Não queremos ser niquelados e penalizados até a morte e depois descobrir que não podemos mais obter as licenças antes de chegarmos a 100% renováveis. "

Enquanto isso, Hawaiian Electric, a maior empresa de eletricidade do estado, temores de que os movimentos de protesto possam paralisar os esforços do Havaí para construir mais projetos eólicos e solares. Os oponentes têm usado manifestações e litígios para tentar bloquear propostas de desenvolvimento no estado. Uma história detalhada de Honolulu Civil Beat expôs as preocupações da empresa e de vários legisladores estaduais de que os conflitos poderiam inviabilizar os objetivos climáticos do estado.

"Os desenvolvedores costumam enfrentar a oposição da comunidade ao propor um projeto, e aprendemos ao longo dos anos que o alcance da comunidade desde cedo e muitas vezes é fundamental, "Shannon Tangonan, Gerente de comunicações corporativas da Hawaiian Electric, disse em um e-mail para Stateline.

"Mas quando os desenvolvedores são transparentes e estão dispostos a se envolver com os membros da comunidade, frequentemente produz ajustes mutuamente benéficos para o projeto e outros resultados positivos. "

Tangonan observou que a empresa agora tem requisitos específicos de alcance da comunidade para propostas de projetos.

Líderes em Maryland recentemente convocaram uma força-tarefa para examinar questões de localização de energia renovável, em resposta às preocupações de que os projetos solares estavam suplantando rapidamente as principais terras agrícolas do estado.

"Cada vez mais, estados que estão adotando a energia renovável enfrentam oposição, e duas das maiores razões são a perda de terras agrícolas importantes e também áreas ecológicas, "disse o secretário do Meio Ambiente de Maryland, Ben Grumbles." Precisamos nos concentrar muito mais em tentar direcionar esses projetos importantes para locais que serão mais aceitáveis. Os conflitos estão crescendo e a necessidade de soluções inovadoras também. "

De acordo com Grumbles, o estado está aumentando a coordenação entre suas agências reguladoras para examinar possíveis questões no início do processo de licenciamento. Ele também quer criar incentivos para projetos de energia renovável em terrenos urbanizados e estimular projetos que permitam que a terra seja usada para outros fins, como fazendas solares que são compatíveis com o pastoreio de gado. Autoridades de Maryland estão examinando edifícios de propriedade do governo estadual para avaliar o potencial de coberturas solares nos telhados.

Ainda, Alguns líderes do setor dizem que projetos em grande escala - não apenas telhados - serão necessários para atender às metas de energia limpa. Eles dizem que os projetos renováveis ​​estão reivindicando quantidades relativamente pequenas de terra em comparação com outras formas de desenvolvimento, e que lidar com a crise climática supera algumas preocupações com o uso da terra local.

"Atapetar um estado não é o objetivo de ninguém e não vai acontecer, mas cada estado tem terras adequadas, "disse Edwin Moses, diretor administrativo de desenvolvimento de produto com Origis Energy, uma empresa solar com projetos em todo o país.

"Apesar das emoções das árvores vs. energia solar, a matemática é que deslocar carvão e gás natural é [mais importante]. Equilibrar os hectares perdidos nas árvores e os hectares perdidos com o aumento do nível do mar, a matemática é simplesmente opressiva. "

Em 2019, Funcionários de Maryland bloquearam um projeto solar Origis que teria arrasado mais de 200 acres de árvores no condado de Charles. A empresa disse que não poderia comentar propostas específicas, mas os oponentes apontaram para o importante papel que as florestas desempenham na filtragem da água e no sequestro de carbono.

“É mais fácil derrubar uma floresta [para energia solar], mas já estamos perdendo florestas, "disse Alison Prost, vice-presidente de proteção e restauração ambiental da Chesapeake Bay Foundation, uma organização ambiental regional sem fins lucrativos.

“Se não tivermos florestas atuando como sumidouros de carbono, e se não tivermos a filtragem que as florestas fornecem, we're going to offset the benefits of solar. It may be that we're never going to have enough rooftops, but until somebody shows that they've exhausted the alternatives, it's hard to accept people saying this is the only way we can do it."

Industry leaders say that meeting clean energy goals won't be possible without development on some controversial sites, but those challenges should prompt state officials, activists and energy companies to have thoughtful conversations about balancing their different concerns.

"You can't get from where we are today to where the nation needs to go by building on already disturbed lands and residential rooftops, " said Tom Vinson, vice president of policy and regulatory affairs with the American Clean Power Association, an advocacy group for the renewable power sector. "If folks accept that premise, it's a legitimate discussion to say what factors should drive where development takes place."

Sean Gallagher, vice president of state and regulatory affairs with the Solar Energy Industries Association, a trade group, said states with clean energy goals shouldn't narrow their approach.

"You need both ground-mounted solar and rooftop solar, and you need a lot of both, " he said. "There will be more land that is used for renewable energy production, and inevitably there will be some conflicts. Our job as an industry is to be smart about development."

The shift toward more wind and solar also will require massive amounts of raw materials, including copper, concrete, steel and rare-earth metals.

"Building all of this clean energy infrastructure is going to involve significant increases in extraction of these resources, " said Seaver Wang, a climate analyst with the Breakthrough Institute, a global research center that works on environmental issues. "It realistically is a necessary evil to achieve the clean energy buildout on the needed scale."

In states such as Alaska, Minnesota and Montana, environmental groups have fought against copper mining projects that they say threaten to pollute important waterways and habitats.

Some groups, including the Friends of the Boundary Waters Wilderness, which opposes a mining project in Minnesota, acknowledge the importance of copper for renewable energy and other technologies. But they argue copper is abundant enough to avoid building mines near pristine waterways, and they'd like to see the industry improve its recycling. Experts say recycling more copper will help, but it won't fully meet the resource demand created by renewable projects.

State officials say they evaluate such proposals based on environmental standards, without considering whether the resources will aid the clean energy transition.

"[Renewable energy] is not a consideration, " said Dan Walsh, chief of the Hard Rock Mining Bureau of the Montana Department of Environmental Quality. "We review proposals against the standards that are established under statute."

Wang said it's unlikely that states will get more permissive about mining in order to enable their climate goals, but he said environmental groups may need to reassess their opposition to such projects.

"These are materials we're going to need, and we're going to need them from somewhere, " he said. "If populations in the U.S. or Canada keep saying no to all this mineral extraction, it ends up in poor parts of the world where there's less regulation and labor standards. It's shoving the environmental risks elsewhere in the world. If it's slowing climate action, that carries its own environmental risks."

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