Para começar a lidar com a crescente crise do plástico na Austrália, o governo federal lançou na semana passada seu primeiro Plano Nacional de Plásticos.

O plano vai combater o plástico em várias frentes, como proibir o plástico nas praias, acabando com embalagens de poliestireno para recipientes para viagem, e introdução gradual de filtros microplásticos em máquinas de lavar. Mas estamos particularmente satisfeitos em ver que uma forma principal de plástico biodegradável também será eliminada.

O plástico biodegradável promete um plástico que se decompõe em componentes naturais quando não é mais desejado para seu propósito original. A ideia de um plástico que literalmente desaparece uma vez no oceano, jogar lixo na terra ou em aterros é tentador - mas também (neste estágio) uma quimera.

Por que 'biodegradável' não é tão bom

"Biodegradável" sugere que um item é feito de materiais à base de plantas. Mas nem sempre é o caso.

Um grande problema com o plástico "biodegradável" é a falta de regulamentações ou padrões sobre como o termo deve ser usado. Isso significa que poderia, e é, sendo usado para se referir a todos os tipos de coisas, muitos dos quais não são bons para o meio ambiente.

Muitos plásticos rotulados como biodegradáveis ​​são, na verdade, plásticos de combustível fóssil tradicionais que são simplesmente degradáveis ​​(como todo plástico) ou mesmo "oxodegradável" - onde aditivos químicos transformam o fragmento de plástico de combustível fóssil em microplásticos. Os fragmentos são geralmente tão pequenos que são invisíveis a olho nu, mas ainda existem em nossos aterros sanitários, cursos de água e solos.

O Plano Nacional de Plásticos visa trabalhar com a indústria para eliminar esse plástico "fragmentável" problemático até julho, 2022.

Alguns plásticos biodegradáveis estão feito de materiais à base de plantas. Mas muitas vezes não se sabe em que tipo de ambiente eles vão quebrar e quanto tempo isso levaria.

Esses itens podem acabar existindo por décadas, se não séculos, em aterro, lixo ou oceano como muitos plásticos à base de plantas, na verdade, não se decompõem mais rápido do que os plásticos tradicionais. Isso ocorre porque nem todos os plásticos à base de plantas são necessariamente compostáveis, pois a forma como alguns polímeros à base de plantas se formam pode torná-los incrivelmente duráveis.

Portanto, é melhor evitar todos os plásticos rotulados como biodegradáveis. Mesmo depois que a proibição elimina a fragmentação - a pior delas - ainda não há evidências de que os tipos restantes de plásticos biodegradáveis ​​são melhores para o meio ambiente.

Plásticos compostáveis ​​não são muito melhores

Plástico compostável é outro rótulo que você pode encontrar e que é feito para ser melhor para o meio ambiente. É projetado especificamente para se dividir em natural, componentes não tóxicos em certas condições.

Ao contrário dos plásticos biodegradáveis, existem padrões de certificação para plásticos compostáveis, por isso é importante verificar um dos rótulos abaixo. Se um item não tiver um rótulo de certificação, não há nada a dizer que não seja alguma forma de plástico "biodegradável" mal rotulado.

Mas a maioria dos plásticos compostáveis ​​certificados são apenas para compostos industriais, que atingem temperaturas muito altas. Isso significa que é improvável que eles se decomponham o suficiente em compostos caseiros. Mesmo aqueles certificados como "compostáveis ​​domésticos" são avaliados em perfeitas condições de laboratório, que não são facilmente alcançados no quintal.

E enquanto os plásticos compostáveis ​​certificados estão aumentando, o número de instalações de compostagem industrial que realmente os aceitam ainda não está se mantendo.

Nem são sistemas de coleta para levar seus plásticos a essas instalações. A grande maioria das lixeiras para reciclagem de orgânicos junto ao meio-fio atualmente não aceita plásticos compostáveis ​​e outras embalagens. Isso significa que colocar plásticos compostáveis ​​nessas caixas é considerado contaminação.

Mesmo se você puder enviar seus plásticos compostáveis ​​certificados para uma instalação adequada, Na verdade, a compostagem de plásticos reduz seu valor econômico, pois eles não podem mais ser usados ​​em embalagens e produtos. Em vez de, eles são valiosos apenas para devolver nutrientes ao solo e, potencialmente, capturando uma fração da energia usada para produzi-los.

Finalmente, se você não tem um sistema de coleta adequado e seu plástico compostável vai para aterro, isso pode ser pior do que o plástico tradicional. Os plásticos compostáveis ​​podem liberar metano - um gás de efeito estufa muito mais potente do que o dióxido de carbono - em aterros sanitários, da mesma forma que o desperdício de comida.

Então, você só deve considerar plásticos compostáveis ​​quando tiver uma instalação que os retenha, e uma maneira de levá-los até lá.

E embora o Plano Nacional de Plásticos e as Metas Nacionais de Embalagem visem que pelo menos 70% dos plásticos sejam recuperados até 2025 (incluindo por meio de compostagem), nada ainda foi dito sobre como os sistemas de coleta serão apoiados para conseguir isso.

A reciclagem é útil?

Apenas cerca de 9% dos plásticos em todo o mundo (e 18% na Austrália) são realmente reciclados. A maioria acaba em aterro, e pode vazar em nossos oceanos e ambientes naturais.

Na Austrália, sistemas de reciclagem os tipos mais comuns de embalagens plásticas estão bem estabelecidos e, em muitos casos, funcionam de forma adequada. Contudo, ainda existem problemas importantes.

Por exemplo, muitos itens de plástico não podem ser reciclados em nossas caixas ao lado da calçada (incluindo plásticos macios e flexíveis, como sacolas e filmes plásticos, e pequenos itens como tampas de garrafa, talheres e canudos de plástico). Colocar esses itens em sua lixeira ao lado do meio-fio pode contaminar outros itens de reciclagem e até mesmo danificar as máquinas de classificação.

O que mais, grande parte do plástico coletado para reciclagem não tem "mercados finais" de alto valor. Apenas dois tipos de plástico - PET (pense em garrafas de água ou refrigerante e alguns recipientes de detergente) e HDPE (garrafas de leite, recipientes de shampoo / condicionador / detergente) - são facilmente transformados em novos recipientes de plástico.

O resto acaba em um fluxo chamado "plásticos mistos, "muito do que exportamos tradicionalmente para o exterior para reciclagem devido à baixa demanda aqui. A nova proibição de exportação de resíduos pode ajudar a consertar isso no futuro.

Então, o que você faz com o plástico?

A resposta óbvia então, é eliminar completamente o plástico problemático, como o Plano Nacional de Plásticos está tentando fazer, e substituir plásticos descartáveis ​​por alternativas reutilizáveis.

Pequenas ações, como trazer sua garrafa de água reutilizável, xícara de café e talheres, pode trazer grandes mudanças, se adequadamente apoiado por empresas e governo para criar uma mudança de cultura generalizada. Assim também, poderia se afastar de cápsulas de café insidiosas, envoltório plástico e cotonetes dos quais muitos de nós dependemos.

Optando também, pois itens de plástico feitos de materiais reciclados podem ter um grande impacto na viabilidade da reciclagem de plástico.

Se você acabar com plástico nas mãos, dê uma olhada rápida no gráfico acima, ou leia o Guia Detalhado de Decisões para o Descarte de Plásticos da University Technology Sydney.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.