p Todos nós sabemos que é errado jogar seu lixo no oceano ou em outro lugar natural. Mas pode surpreendê-lo saber que alguns resíduos de plástico acabam no meio ambiente, mesmo quando pensávamos que estava sendo reciclado. p Nosso estudo, publicado hoje, investigou como o comércio global de resíduos plásticos contribui para a poluição marinha.

p Encontramos resíduos de plástico que normalmente vazam para o meio ambiente no país para o qual são enviados. Plásticos de baixo valor para os recicladores, como tampas e recipientes de espuma de poliestireno, têm maior probabilidade de poluir o meio ambiente.

p A exportação de lixo plástico não selecionado da Austrália está sendo eliminada - e isso ajudará a resolver o problema. Mas ainda há um longo caminho a percorrer antes que nosso plástico seja reciclado de uma forma que não prejudique a natureza.

p Conheça seus plásticos

p Resíduos de plástico coletados para reciclagem costumam ser vendidos para reprocessamento na Ásia. Lá, os plásticos são separados, lavado, picado, derreteu e se transformou em flocos ou pelotas. Eles podem ser vendidos aos fabricantes para criar novos produtos.

p O mercado global de plásticos reciclados é dominado por dois tipos principais de plástico:

p tereftalato de polietileno (PET), que em 2017 representava 55% do mercado de plásticos recicláveis. É usado em garrafas de bebidas e recipientes de comida para viagem e apresenta um "1" na embalagem

p polietileno de alta densidade (HDPE), que representa cerca de 33% do mercado de plásticos recicláveis. O HDPE é usado para criar cachimbos e embalagens, como frascos de leite e xampu, e é identificado por um "2".

p Os próximos dois tipos de plásticos mais comumente comercializados, cada um com 4% do mercado, estão:

• polipropileno ou "5, "usado em recipientes para iogurte e pastas para barrar
• polietileno de baixa densidade conhecido como "4, "usado em filmes plásticos transparentes em embalagens.

p Os demais tipos de plástico compreendem cloreto de polivinila (3), poliestireno (6), outros plásticos mistos (7), plásticos não marcados e "compostos". A embalagem de plástico composto é feita de vários materiais que não são facilmente separados, como recipientes de leite longa vida com camadas de papel alumínio, plástico e papel.

p Este grupo final de plásticos geralmente não é procurado como matéria-prima na fabricação, portanto, tem pouco valor para os recicladores.

p Mudando as marés de plástico

p A China proibiu a importação de resíduos plásticos em janeiro de 2018 para evitar o recebimento de plásticos de baixo valor e estimular a indústria nacional de reciclagem.

p Após as proibições, o comércio global de resíduos de plástico mudou para as nações do sudeste asiático, como o Vietnã, Tailândia, Malásia, e Indonésia. Os maiores exportadores de resíduos plásticos em 2019 foram a Europa, Japão e EUA. A Austrália exportou plásticos principalmente para a Malásia e a Indonésia.

p A proibição de exportação de resíduos da Austrália recentemente se tornou lei. A partir de julho deste ano, apenas plásticos classificados em tipos de resina única podem ser exportados; os fardos de plástico misturados não podem. A partir de julho do próximo ano, plásticos devem ser classificados, limpos e transformados em flocos ou pellets para exportação.

p Isso pode ajudar a resolver o problema dos recicláveis ​​que se transformam em poluição marinha. Mas isso exigirá uma expansão significativa da capacidade de reprocessamento de plástico australiano.

p O que encontramos

p Nosso estudo foi financiado pelo Departamento Federal de Agricultura, Água e Meio Ambiente. Envolveu entrevistas com especialistas em comércio, consultores, acadêmicos, ONGs e recicladores (na Austrália, Índia, Indonésia, Japão, Malásia, Vietnã e Tailândia) e uma extensa revisão da pesquisa existente.

p Descobrimos, quando se trata do comércio internacional de plástico, plásticos geralmente vazam para o meio ambiente no país de destino, e não no país de origem ou em trânsito. Plásticos de baixo valor ou "residuais" - aqueles que sobram depois que um plástico mais valioso é recuperado para reciclagem - têm maior probabilidade de acabar como poluição. Então, como isso acontece?

p No Sudeste Asiático, frequentemente, apenas os recicladores registrados têm permissão para importar resíduos de plástico. Mas devido aos altos volumes, recicladores registrados normalmente vendem fardos de plástico para processadores informais.

p Os entrevistados disseram que quando os tipos de plástico eram considerados de baixo valor, processadores informais freqüentemente os despejavam em aterros não controlados ou em cursos d'água. Às vezes, o lixo é queimado.

p Plásticos estocados ao ar livre podem ser lançados no meio ambiente, incluindo o oceano. A queima do plástico libera fumaça tóxica, causando danos à saúde humana e ao meio ambiente.

p Os entrevistados também disseram que, quando as instalações de processamento informais lavam plásticos, pequenos pedaços acabam em águas residuais, que é descarregado diretamente nos cursos d'água, e finalmente, o oceano.

p Contudo, Entrevistados do Sudeste Asiático disseram que sua própria gestão de resíduos domésticos era uma fonte maior de poluição do oceano.

p Uma falha de mercado

p O preço de muitos plásticos reciclados caiu nos últimos anos devido ao excesso de oferta, restrições de importação e queda dos preços do petróleo, (amplificado pela pandemia COVID-19). No entanto, fardos limpos de PET e HDPE ainda estão em demanda.

p Na Austrália, as instalações de recuperação de material atualmente separam o PET e o HDPE em fardos separados. Mas pequenos contaminantes de outros materiais (como tampas e etiquetas de plástico) permanecem, tornando mais difícil reciclar em novos produtos de alta qualidade.

p Antes que o preço de muitos plásticos reciclados caísse, A Austrália enfardou e comercializou todos os outros tipos de resina como "plásticos mistos". Mas o preço dos plásticos mistos caiu para zero e agora eles estão em grande parte armazenados ou depositados em aterros na Austrália.

p Várias instalações australianas são, Contudo, investindo em tecnologia para separar o polipropileno para que possa ser reaproveitado para reciclagem.

p Fazendo plásticos de maneira diferente

p Os países exportadores podem ajudar a reduzir o fluxo de plásticos para o oceano, gerenciando melhor as práticas comerciais. Isso pode incluir:

• melhorando a coleta e classificação nos países de exportação
• verificar o processamento e monitoramento do destino
• verificar remessas de plástico na exportação e importação
• melhorando a responsabilidade pelas remessas.

p Mas isso não será suficiente. As complexidades envolvidas no comércio global de reciclagem significam que devemos repensar o design das embalagens. Isso significa usar menos plásticos e compostos de baixo valor, ou melhor ainda, substituindo embalagens de plástico descartáveis ​​por opções reutilizáveis. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.