p No oceano que circunda a Antártica, a água profunda sobe à superfície, carregando nutrientes e outros materiais dissolvidos necessários para a vida do oceano amante da luz. Um desses materiais é o carbonato de cálcio, que, quando dissolvido, aumenta a alcalinidade da água do mar e ajuda o oceano a responder ao aumento dos níveis de dióxido de carbono. As correntes oceânicas carregam essa água enriquecida com alcalinidade para o norte - a menos que organismos minúsculos a interceptem e prendam a alcalinidade no Oceano Antártico. p O plâncton no Oceano Antártico captura a alcalinidade ressurgida para fazer conchas protetoras compostas de carbonato de cálcio. Quando o plâncton morrer, suas conchas calcificadas afundam e se quebram, devolvendo a alcalinidade às águas profundas, de onde pode brotar novamente. Se os organismos calcificadores não forem muito ativos, mais água com alta alcalinidade escapa para o norte, permitindo que o oceano global absorva mais dióxido de carbono. Se, por outro lado, o plâncton calcificado rapidamente usa alcalinidade que sobe à superfície, este ciclo captura a alcalinidade no Oceano Antártico.

p Krumhardt et al. demonstrar esse processo por meio de simulações de modelo, mostrando que a calcificação no Oceano Antártico afeta como a alcalinidade se espalha pelo mundo. Em geral, mais atividade calcificante retém alcalinidade no Oceano Antártico, mas certas condições limitam o principal fitoplâncton responsável. Por exemplo, altos níveis de ácido silícico e ferro podem favorecer os microrganismos com casca de silício em relação aos com casca de carbonato de cálcio, permitindo que mais alcalinidade flua para outros oceanos. A alta acidez do oceano também pode causar problemas para organismos calcificadores.

p Os pesquisadores observam que, após uma interrupção na calcificação no Oceano Antártico, os aumentos na alcalinidade atingiram algumas regiões subtropicais em 10 anos. A irregularidade da alcalinidade demorou mais para atingir os oceanos mais ao norte, gradualmente se tornando mais aparente quanto mais tempo a calcificação do Oceano Antártico foi suprimida. Em escalas de tempo milenares, os autores dizem, a atividade do minúsculo plâncton do sul tem o potencial de influenciar o clima global. p Esta história é republicada por cortesia de Eos, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.