Concentrando-se na urbanização como o principal fator de mudança ambiental no século 21, pesquisadores da Universidade de Princeton criaram uma estrutura para compreender e comparar os sistemas alimentares das cidades e seus efeitos nas mudanças climáticas, uso da água e uso da terra. A pesquisa permitirá que os planejadores estimem o impacto do sistema alimentar de uma cidade e avaliem as ações políticas.

"Nossa abordagem revela diferenças entre os sistemas alimentares urbanos dentro e entre os países, "disse o co-autor Anu Ramaswami, o Sanjay Swani '87 Professor de Estudos da Índia e um professor de engenharia civil e ambiental. "Apesar dessas diferenças, agora temos uma metodologia comum para identificar quais políticas resultariam em quais níveis de mitigação ambiental. "

O estudo analisou as emissões de gases de efeito estufa, uso da água e uso da terra de sistemas alimentares para duas áreas metropolitanas na Índia, Delhi e Pondicherry; e dois nos Estados Unidos, Nova York e Minneapolis. Os resultados destacam os impactos das diferenças no consumo de carne entre cidades indianas e americanas, bem como diferenças no processamento de alimentos. Comparar as duas cidades indianas mostra contrastes nas dietas, cadeias de abastecimento e níveis de produção locais.

Em geral, mudanças dietéticas e gestão de resíduos surgiram como as formas mais eficazes de reduzir a pegada alimentar das cidades, com mudanças benéficas específicas que diferem entre as cidades, os pesquisadores relataram em um artigo publicado em 30 de janeiro no Journal of Industrial Ecology . Ramaswami co-escreveu o estudo com Dana Boyer, gerente de pesquisa e desenvolvimento do Laboratório de Sistemas de Infraestrutura Urbana Sustentável do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental e do Instituto Ambiental de Princeton.

Nas próximas décadas, cidades, particularmente no mundo em desenvolvimento, deverão experimentar um crescimento sem precedentes. Por exemplo, as Nações Unidas projetam que a Índia adicionará mais de 400 milhões de habitantes urbanos até 2050.

O estudo é parte de um esforço contínuo de Ramaswami e colegas para avançar na pesquisa e na prática da sustentabilidade urbana. Ramaswami dirige a Rede de Cidades Saudáveis ​​Sustentáveis, apoiada pela National Science Foundation, uma colaboração de pesquisadores universitários com parceiros da indústria e de políticas. Em um comentário recente, Ramaswami descreveu sete tipos de infraestrutura, incluindo sistemas alimentares, que as cidades devem considerar ao procurar melhorar os resultados para o meio ambiente, bem como para a saúde humana, equidade e bem-estar.

No Ecologia Industrial papel, os pesquisadores selecionaram as quatro cidades para oferecer contrastes no tamanho da população, a infraestrutura, dieta e outras características, com o objetivo de criar uma abordagem generalizável. Além de mudanças na dieta e gerenciamento de resíduos, o estudo avaliou as potenciais reduções da pegada de políticas para promover a agricultura urbana ou mudar os métodos de preparação de alimentos.

Em Nova York e Minneapolis, o estudo mostrou que mudar a dieta dos residentes, substituindo todo o consumo de carne por lentilhas e legumes, pode reduzir o uso da terra em mais da metade, e também poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 34% e o uso de água em até 24%. Mesmo a substituição da carne bovina e de carneiro por aves e suínos poderia atingir quase a mesma redução da pegada. Embora esses sejam cenários idealizados que envolvem 100% de implementação, eles podem dar aos formuladores de políticas um ponto de partida para encorajar mudanças significativas, disse Boyer.

Na Índia, o consumo de carne é muito menor do que nos Estados Unidos - uma média anual de apenas 4 kg (8,8 libras) por pessoa em Delhi e 16 kg (35 libras) em Pondicherry, em comparação com a média dos EUA de aproximadamente 59 quilogramas (130 libras). Contudo, na Índia, o arroz é um contribuinte significativo para as emissões de gases de efeito estufa e uso da terra. O estudo mostrou que a mudança do arroz para o trigo pode diminuir a pegada alimentar de Delhi e de Pondicherry.

Melhorar a gestão de resíduos alimentares pode ter benefícios em todas as quatro cidades, embora as maneiras mais úteis de reduzir o desperdício diferissem com base na natureza da acumulação de lixo nos respectivos países, os pesquisadores descobriram. Nos Estados Unidos, a eliminação de resíduos alimentares domésticos evitáveis ​​(comestíveis) poderia reduzir o uso de água e solo em cerca de 18% em Minneapolis e 11% em Nova York, e poderia reduzir as emissões de gases de efeito estufa em cerca de 10% em ambas as cidades. Na Índia, Contudo, o desperdício de alimentos pré-consumo é um problema muito maior, como infraestruturas para colheita, o transporte e o armazenamento de alimentos são menos eficientes. Lidar com essas questões tem o maior potencial para reduzir os impactos ambientais dos sistemas alimentares da Índia.

Notavelmente, o estudo descobriu que aumentar a agricultura urbana, seja por meio de agricultura convencional ou técnicas de cultivo vertical, teria impactos ambientais insignificantes. Isso ocorre porque o transporte de alimentos é responsável por no máximo 10% das emissões de gases de efeito estufa relacionadas aos alimentos em Nova York, Minneapolis e Delhi, e muito menos em Pondicherry, que é cercada por produção agrícola e indústrias de processamento.

“Muitas cidades estão adotando a agricultura urbana como uma forma de diminuir as emissões [de gases de efeito estufa] em seu sistema alimentar, "disse Boyer." Isso não é para negar os outros benefícios que pode ter em termos de educação ou exercícios ou apenas por ter uma conexão agradável com a comida. Mas nosso estudo realmente enfatiza as cidades que estão descobrindo maneiras de lidar com a mudança na dieta, e, em certa medida, a gestão de resíduos alimentares, se pretendem fazer uma redução significativa das emissões do sistema alimentar. "

Observar as pegadas ambientais de sistemas alimentares inteiros também revela a importância do processamento de alimentos, que é responsável por cerca de 20% das emissões de gases de efeito estufa do sistema alimentar nas cidades dos EUA. Em cidades indianas, as emissões associadas ao processamento de alimentos são relativamente insignificantes, mas alguns formuladores de políticas propuseram aumentar o processamento de alimentos como uma forma de diminuir o desperdício de alimentos. Os benefícios da redução do desperdício podem ser compensados ​​pelo aumento das emissões da energia usada para o processamento de alimentos.

"Os indicadores e a abordagem neste estudo são empolgantes, pois devem ser amplamente replicáveis, e fornecer uma abordagem viável para abordar as principais lacunas na disponibilidade de dados - e também porque o uso dessa abordagem permite a criação de dados comparáveis ​​em diversas cidades e contextos, "disse Roni Neff, professor associado da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, que não estava envolvido no estudo. "Do lado da prática, criar uma ferramenta para permitir que as cidades executem tal modelagem em seu próprio contexto seria um acréscimo valioso, e também pode contribuir para o desenvolvimento de um grande banco de dados de dados no nível da cidade. "

Boyer e Ramaswami também planejam examinar a facilidade de implementação das opções de política. Por exemplo, em Pondicherry, a mudança das dietas de arroz para trigo poderia atingir aproximadamente a mesma redução no uso da terra que reduzir o desperdício de alimentos pré-consumo, mas o último pode ser mais viável do que o primeiro. Em cidades dos EUA, por outro lado, reduzir o consumo de carne pode ser mais realista do que reduzir o desperdício de alimentos.

"O que eu acho realmente desafiador, mas também útil, nos Estados Unidos é a rapidez com que entramos na mais nova moda [alimentar], "disse Boyer, enquanto na Índia até mesmo uma mudança do arroz branco para o arroz integral "pode ​​ter um impacto realmente significativo na vida cotidiana de alguém. A comida está muito mais arraigada no tecido cultural e a comida tradicionalmente tem muito mais significado além do sabor e da moda passageira".

Ramaswami e Boyer vieram para Princeton em 2019 da Universidade de Minnesota em Minneapolis, onde estão dando continuidade a uma parceria com o governo da cidade para testar um plano de ação alimentar com o objetivo de melhorar a sustentabilidade ambiental e a saúde pública. O projeto combina pesquisa com envolvimento da comunidade.

“Nossa pesquisa nos dá um método para informar os aspectos ambientais das ações do sistema alimentar urbano, mas o sistema alimentar é muito multifacetado, disse Boyer. “Existem aspectos culturais, há aspectos de saúde, considerações de equidade. Então, esta é uma ferramenta que podemos combinar com outras ferramentas para informar um plano de ação alimentar holístico. "