Cientistas da Rice University divulgaram os primeiros resultados de extensas amostragens de água em Houston, após a inundação épica causada pelo furacão Harvey. Eles encontraram contaminação generalizada por E. coli , provavelmente o resultado de transbordamento de estações de tratamento de águas residuais inundadas.

A pesquisa microbiana mostrou altos níveis de E. coli , um organismo indicador fecal, preso em casas que ainda continham água estagnada semanas após a tempestade, bem como altos níveis de genes-chave que indicam resistência aos antibióticos.

O estudo liderado pela engenheira ambiental de Rice, Lauren Stadler, foi publicado na revista American Chemical Society Cartas de ciência e tecnologia ambiental . Duas bolsas RAPID da National Science Foundation ajudaram a equipe a coletar e analisar amostras.

Os engenheiros ambientais da Rice Stadler, Qilin Li e Pedro Alvarez e seus alunos estavam na linha de frente, mesmo antes de Harvey ceder, para coletar amostras das águas das enchentes próximas às enseadas de Brays e Buffalo, em espaços públicos e dentro e fora de residências para comparar seu conteúdo microbiano. Amostras de água estagnada foram retiradas de casas que foram fechadas por mais de uma semana, enquanto outros foram retirados de casas que tinham enchentes fluindo por eles.

As primeiras amostras de cada local continham níveis elevados de E. coli . Mas o mais impressionante foi o fato de que amostrou água e, mais tarde, sedimento mostrou níveis abundantes de dois genes indicadores, sul1 e intI1, que marcam a presença de bactérias resistentes a antibióticos, mesmo semanas após o dilúvio. Em particular, amostras de águas de enchentes dentro de casas fechadas mostraram concentrações de sul1 foram 250 vezes maiores e intI1 60 vezes maiores do que em amostras de bayou.

"Sul1 é um gene que confere resistência a antibióticos sulfonamidas, "disse Stadler, professor assistente de engenharia civil e ambiental. "IntI1 não é um gene resistente a antibióticos, mas um gene integron-integrase que codifica um sistema de captura e disseminação de genes e pode levar à disseminação de genes resistentes a antibióticos entre as bactérias. Muitos genes resistentes a antibióticos estão ligados ou associados a elementos genéticos móveis, como plasmídeos, que podem ser compartilhados entre bactérias.

"Nosso objetivo é intI1 porque os integrons são frequentemente encontrados em elementos genéticos móveis e indicativos da mobilidade genética de um gene, "disse ela." Eles também são frequentemente associados à resistência aos antibióticos, e a abundância desses genes nos dá uma noção do potencial de transferência horizontal de genes entre as bactérias.

"Isso é importante porque, embora vejamos esses genes em bactérias ambientais o tempo todo, realmente nos preocupamos quando bactérias patogênicas adquirem genes resistentes de bactérias ambientais, "Stadler disse." É quando há um problema - quando há um patógeno resistente a antibióticos. Se você está exposto a um desses, é aí que você vê infecções que são realmente difíceis de tratar. "

A lição imediata do estudo, ela disse, é que as pessoas devem tomar cuidado redobrado para evitar o contato direto com as águas estagnadas, especialmente em casas inundadas com nichos para o crescimento de patógenos.

"Use equipamento de proteção, e não vá se você for imunocomprometido ou tiver feridas abertas, " ela disse.

O grupo de pesquisa de Stadler está usando a experiência adquirida durante Harvey para avançar no desenvolvimento de ferramentas para medir a transferência horizontal de genes conforme ela ocorre no ambiente.