Os cientistas afirmam ter encontrado o 'elo perdido' no processo que leva a uma era do gelo na Terra.

O derretimento de icebergs na Antártica é a chave, diz a equipe da Cardiff University, desencadeando uma série de reações em cadeia que mergulham a Terra em um período prolongado de baixas temperaturas.

Os resultados foram publicados hoje em Natureza de um consórcio internacional de cientistas de universidades de todo o mundo.

Há muito se sabe que os ciclos da era do gelo são ritmados por mudanças periódicas na órbita do Sol na Terra, que posteriormente muda a quantidade de radiação solar que atinge a superfície da Terra.

Contudo, até agora, era um mistério como pequenas variações na energia solar podem desencadear mudanças tão dramáticas no clima da Terra.

Em seu estudo, a equipe propõe que, quando a órbita da Terra em torno do sol está correta, Os icebergs da Antártica começam a derreter cada vez mais longe da Antártica, deslocando enormes volumes de água doce do Oceano Antártico para o Oceano Atlântico.

À medida que o Oceano Antártico fica mais salgado e o Atlântico Norte fica mais fresco, os padrões de circulação oceânica em grande escala começam a mudar dramaticamente, puxando CO ₂ fora da atmosfera e reduzindo o chamado efeito estufa.

Isso, por sua vez, empurra a Terra para as condições da era do gelo.

Como parte de seu estudo, os cientistas usaram várias técnicas para reconstruir as condições climáticas anteriores, que incluiu a identificação de pequenos fragmentos de rocha da Antártica lançados no oceano aberto pelo derretimento de icebergs.

Os fragmentos de rocha foram obtidos de sedimentos recuperados pela Expedição 361 do Programa Internacional de Descoberta do Oceano (IODP), representando mais de 1,6 milhão de anos de história e um dos mais longos arquivos detalhados de icebergs da Antártica.

O estudo descobriu que esses depósitos, conhecido como Ice-Rafted Debris, parecia levar consistentemente a mudanças na circulação do oceano profundo, reconstruída a partir da química de minúsculos fósseis do fundo do mar chamados foraminíferos.

A equipe também usou novas simulações de modelos climáticos para testar suas hipóteses, descobrindo que enormes volumes de água doce podem ser movidos pelos icebergs.

Autor principal do estudo Aidan Starr, da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Cardiff, disse:"Ficamos surpresos ao descobrir que essa relação lead-lag estava presente durante o início de cada era do gelo nos últimos 1,6 milhão de anos. Tal papel de liderança para o Oceano Antártico e a Antártica no clima global tem sido especulado, mas é assim claramente em evidências geológicas era muito emocionante ".

Professor Ian Hall, co-autor do estudo e co-cientista-chefe da Expedição IODP, também da Escola de Ciências da Terra e Ambientais, disse:"Nossos resultados fornecem o elo que faltava em como a Antártica e o Oceano Antártico responderam aos ritmos naturais do sistema climático associado à nossa órbita ao redor do sol."

Nos últimos 3 milhões de anos, a Terra mergulhou regularmente em condições da era do gelo, mas atualmente está situado dentro de um período interglacial onde as temperaturas são mais altas.

Contudo, devido ao aumento da temperatura global resultante do CO antropogênico ₂ emissões, os pesquisadores sugerem que o ritmo natural dos ciclos da era do gelo pode ser interrompido, já que o Oceano Antártico provavelmente ficará quente demais para que os icebergs da Antártica viajem longe o suficiente para desencadear as mudanças na circulação oceânica necessárias para o desenvolvimento de uma era do gelo.

O professor Hall acredita que os resultados podem ser usados ​​para entender como nosso clima pode responder às mudanças climáticas antropogênicas no futuro.

"Da mesma forma que observamos um aumento na perda de massa do continente Antártico e atividade de iceberg no Oceano Antártico, resultante do aquecimento associado às atuais emissões humanas de gases de efeito estufa, nosso estudo enfatiza a importância de compreender as trajetórias de iceberg e os padrões de derretimento no desenvolvimento de previsões mais robustas de seu impacto futuro na circulação e no clima dos oceanos, " ele disse.

Professor Grant Bigg, do Departamento de Geografia da Universidade de Sheffield, que contribuíram para as simulações do modelo de iceberg, disse:"A modelagem inovadora de icebergs dentro do modelo climático é crucial para identificar e apoiar a hipótese dos detritos transportados por gelo sobre os impactos do derretimento dos icebergs da Antártica que estão liderando o início do ciclo glacial."