Explosões e incêndios abalaram uma fábrica de produtos químicos danificada por uma enchente perto de Houston na manhã de quinta-feira, enviando uma nuvem de acre, fumaça irritante para os olhos e adicionando um novo perigo às consequências do furacão Harvey.

Os proprietários da usina alertaram que mais explosões poderiam ocorrer porque a perda de refrigeração estava causando a degradação e queima de produtos químicos armazenados.

A Agência de Proteção Ambiental e autoridades locais disseram que uma análise da fumaça para detectar quaisquer perigos para a saúde não mostrou motivo para alarme.

Não houve relatos imediatos de quaisquer ferimentos graves.

Dezenas de trabalhadores foram retirados da fábrica da Arkema Inc. antes do furacão chegar, e uma pequena tripulação de 11 que havia sido deixada para trás foi evacuada antes das explosões por medo de um desastre. As autoridades também ordenaram que as pessoas que vivem em um raio de 2,4 quilômetros partam na terça-feira.

Funcionários do corpo de bombeiros disseram que as substâncias que pegaram fogo foram peróxidos orgânicos, uma família de compostos voláteis usados ​​para fazer uma variedade de produtos, incluindo produtos farmacêuticos e materiais de construção.

No início desta semana, A francesa Arkema avisou que uma explosão era iminente na usina cerca de 25 milhas (40 quilômetros) a nordeste de Houston, dizendo que as enchentes de Harvey interromperam os geradores de energia e backup, desativando a refrigeração necessária para manter os peróxidos orgânicos estáveis.

Na quinta feira, Rich Rennard, um executivo da Arkema, disse que os compostos químicos foram transferidos para contêineres refrigerados após a falta de energia. Mas ele disse que esses contêineres também falharam, fazendo com que os produtos químicos em uma unidade queimem.

Ele disse que a empresa espera mais explosões dos oito contêineres restantes.

A usina fica em um trecho próximo a Houston que contém uma das maiores concentrações de refinarias, oleodutos e fábricas de produtos químicos no país. Houston é a quarta maior cidade do país, com uma população de 2,3 milhões.

Andrea Morrow, porta-voz da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, disse que a agência não recebeu nenhum relato de problemas em outras fábricas de produtos químicos na zona afetada pelo furacão.

O incêndio em Arkema enviou chamas de 9 a 12 metros e fumaça preta, de acordo com os bombeiros. A porta-voz da Polícia de Bombeiros do Condado de Harris, Rachel Moreno, estimou a quantidade de peróxido orgânico em combustão em 2 toneladas.

O xerife Ed Gonzalez disse que alguns de seus deputados ficaram irritados com a fumaça e 15 procuraram atendimento médico.

A EPA enviou funcionários para monitorar a situação e disse que as amostras de ar coletadas por aeronaves mostraram "não há concentrações de preocupação para materiais tóxicos relatados neste momento."

A análise da EPA seguiu os comentários de Brock Long, administrador da Federal Emergency Management Agency, que disse a repórteres em Washington que "por todos os meios, a pluma é incrivelmente perigosa. "Questionado sobre a discrepância, um porta-voz da FEMA disse que Brock iria ceder aos funcionários mais próximos do local.

A agência ambiental do Texas chamou a fumaça de "especialmente acre e irritante" e disse que ela pode dificultar a respiração e inflamar os olhos, nariz e garganta.

Arkema havia alertado no início desta semana que os produtos químicos iriam explodir em um fogo intenso semelhante a uma explosão de gasolina. Não havia "maneira de evitar" a explosão, CEO Rich Rowe disse na quarta-feira.

Moreno, do escritório do bombeiro, disse que o raio de 1 ½ milha foi desenvolvido em consulta com o Departamento de Segurança Interna e outros especialistas.

"A instalação está cercada por água agora, então não prevemos que o fogo vá a lugar nenhum, "disse ela antes das explosões.

A Arkema foi obrigada a apresentar um plano de gestão de risco à EPA porque tem grandes quantidades de dióxido de enxofre, um produto químico tóxico, e metilpropeno, um gás inflamável. Os planos devem detalhar os efeitos de um possível lançamento e como a empresa reagiria.

Em sua inscrição mais recente disponível em 2014, Arkema disse que na pior das hipóteses, 1,1 milhão de residentes podem ser afetados ao longo de 23 milhas (37 quilômetros), de acordo com informações compiladas por um grupo sem fins lucrativos e postadas em um site hospedado pelo Houston Chronicle.

Arkema argumentou que esse cenário era altamente improvável porque presumia que todas as medidas de segurança da usina falharam e que ventos fortes estavam soprando diretamente em Houston.

Em fevereiro, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA multou a Arkema em quase US $ 110, 000 - mais tarde reduzido para pouco mais de $ 90, 000 - mais de 10 violações de segurança encontradas durante uma inspeção na planta de Crosby, de acordo com os registros da agência.

Os registros não continham detalhes sobre as violações, mas os investigadores os classificaram como "sérios, "significando que eles poderiam ter resultado em morte ou ferimentos graves.

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