O número de incêndios florestais e a quantidade de terra que consomem no oeste dos EUA aumentaram substancialmente desde a década de 1980, uma tendência frequentemente atribuída às mudanças climáticas em andamento. Agora, uma nova pesquisa descobriu que os incêndios não estão apenas se tornando mais comuns no oeste dos EUA, mas a área queimada em alta gravidade também está aumentando, uma tendência que pode levar à perda florestal a longo prazo.

As novas descobertas mostram que as temperaturas mais quentes e as condições mais secas estão levando a um aumento de oito vezes na área anual queimada por incêndios de alta gravidade nas florestas ocidentais de 1985-2017. No total, a área anual queimada por incêndios florestais de alta severidade - definidos como aqueles que matam mais de 95% das árvores - aumentou em mais de 450, 000 hectares.

"À medida que mais áreas queimam em alta gravidade, a probabilidade de conversão para diferentes tipos de floresta ou mesmo para não-floresta aumenta, "disse Sean Parks, um ecologista pesquisador da Estação de Pesquisa Rocky Mountain do Serviço Florestal dos EUA e principal autor do novo estudo. "Ao mesmo tempo, o clima pós-fogo está tornando cada vez mais difícil para as mudas se estabelecerem e sobreviverem, reduzindo ainda mais o potencial para as florestas retornarem à sua condição anterior ao fogo. "

A Parks apresentará os resultados na quarta-feira, 9 de dezembro na reunião de outono da AGU de 2020. As descobertas também foram publicadas no jornal da AGU Cartas de pesquisa geofísica , que publica alto impacto, relatórios de formato curto com implicações imediatas abrangendo todas as ciências terrestres e espaciais.

Os cientistas sabem há anos que os incêndios florestais estão aumentando no oeste dos EUA, coincidente com secas recentes de longo prazo e temperaturas mais altas. Muitos estados ocidentais, especialmente partes da Califórnia, sofreram várias secas de vários anos nas últimas quatro décadas, um fato que os cientistas atribuem às mudanças no clima causadas pelo homem. Contudo, é menos claro como a gravidade do incêndio mudou ao longo do último meio século.

No novo estudo, Parks e John Abatzoglou, um cientista atmosférico da University of California Merced, usaram imagens de satélite para avaliar a gravidade do incêndio em quatro grandes regiões no oeste dos EUA de 1985 a 2017. Em vez de analisar a quantidade de área queimada a cada ano, em vez disso, olharam para a área queimada em alta gravidade, o que tem mais probabilidade de impactar negativamente os ecossistemas florestais e a segurança e infraestrutura humana.

"A quantidade de área queimada durante um determinado ano é uma métrica imperfeita para avaliar os impactos do fogo, "Disse Parks." Houve uma quantidade substancial de fogo no oeste dos EUA antes da colonização euro-americana, mas aquele incêndio provavelmente não teve os efeitos extremos que estamos vendo agora. "

Fogos benéficos

Os incêndios florestais foram historicamente um componente comum de muitos ecossistemas florestais, especialmente em áreas secas que recebem pouca ou esporádicas chuvas. O fogo era uma ocorrência tão comum em algumas regiões que muitas espécies de árvores - especialmente certas espécies de pinheiros - desenvolveram características que lhes permitem não apenas sobreviver aos incêndios, mas também facilitar sua ignição.

Nas encostas montanhosas da Califórnia, por exemplo, pinheiros ponderosa, pinheiros e sequóias gigantes exibem uma casca espessa que mantém o tecido vivo por baixo isolado do calor extremo. Algumas espécies de árvores também deixam cair os galhos que crescem mais próximos do solo, o que poderia permitir que os incêndios subissem para o dossel.

Espécies como o pinheiro-bravo são tão dependentes do fogo que suas sementes são incapazes de se dispersar com eficácia até que uma chama passageira derreta o revestimento resinoso que envolve seus cones. E o esguio, as folhas dos pinheiros em forma de agulha secam mais rapidamente do que as folhas largas das madeiras decíduas, tornando-os excelentes gravetos.

O problema é que essas árvores evoluíram para lidar com incêndios de baixa intensidade. Durante um incêndio grave, mesmo as plantas mais bem adaptadas podem sucumbir à mortalidade. Se muitas árvores morrem, o crescimento da floresta pode ser impedido pela falta de sementes viáveis.

"A floresta queimada em alta severidade carrega os maiores impactos ecológicos de um incêndio, "disse Philip Dennison, um bombeiro da Universidade de Utah que não era afiliado ao estudo. “Essas são as áreas que vão demorar mais para se recuperar, e em muitos lugares essa recuperação foi posta em causa devido às altas temperaturas e à seca. "

Um estudo de 2019 de autoria de Parks descobriu que até 15% das florestas intermediárias no oeste dos EUA correm o risco de desaparecer. Em regiões secas, como o sudoeste dos EUA, esse número aumenta para 30% ao presumir-se que os incêndios ocorram sob condições meteorológicas extremas.

À medida que o oeste da América do Norte continua a cambalear das garras das secas e do aumento das temperaturas, os cientistas esperam que incêndios graves se tornem ainda mais comuns.

"Uma mensagem para levar para casa é que a gravidade do incêndio é elevada em anos mais quentes e mais secos no oeste dos EUA, e esperamos que a mudança climática resulte em anos ainda mais quentes e secos no futuro, "Disse Parks.