Você normalmente não pensa sobre o cheiro dos corais - ou como o cheiro muda durante o estresse por calor. Contudo, isso é o que pesquisadores da University of Technology Sydney (UTS), a University of Sydney e a Southern Cross University decidiram investigar a Grande Barreira de Corais.

Cada organismo libera uma mistura distinta de gases voláteis que compõem seu cheiro e estamos aprendendo que esses "cheiros" podem nos dizer muito sobre saúde. Alguns gases individuais que compõem o cheiro geral têm a capacidade de influenciar a forma como um organismo lida com o estresse, e uma vez libertado dos recifes, esses gases podem afetar os processos atmosféricos.

Apesar de sua importância, esses gases voláteis têm recebido pouca atenção nos recifes de coral tropicais. Este estudo é o primeiro a explorar o "cheiro" geral de corais saudáveis ​​e estressados, identificar uma diversidade química distinta.

A pesquisa, liderado pela Dra. Caitlin Lawson no Cluster de Mudanças Climáticas da UTS, descobriram que entre as espécies de corais estudadas na Ilha Heron, no sul da Grande Barreira de Corais, a abundância e a diversidade química de suas emissões de gases caíram significativamente durante os experimentos de estresse por calor. Os resultados são publicados na revista Biologia de Mudança Global .

Eventos recentes de branqueamento em massa, impulsionado pelo estresse térmico, causaram em grande parte uma perda de 50 por cento dos corais da Grande Barreira de Corais nos últimos 25 anos. As previsões climáticas sugerem que algumas áreas da Grande Barreira de Corais podem branquear novamente em 2021.

"Nossos resultados fornecem os primeiros insights sobre a gama de gases produzidos por corais construtores de recifes e destacam um conjunto diversificado de compostos que podem desempenhar papéis potencialmente importantes - mas anteriormente não reconhecidos - na manutenção do funcionamento saudável do recife, "Dr. Lawson disse.

"Nossos resultados também revelam que o estresse térmico diminui drasticamente a diversidade química, quantidade e potencial funcional desses compostos importantes, o que poderia impactar ainda mais a capacidade dos corais de lidar com o aumento das temperaturas. "

O co-autor, Dr. Jean-Baptiste Raina, disse que ficou surpreso ao descobrir quantos produtos químicos diferentes compunham o "cheiro desses corais", quando anteriormente apenas um punhado de compostos havia sido identificado. Ele diz que esse número "só vai continuar crescendo, quanto mais olhamos para ele e mais espécies começamos a investigar ”.

Desvendar ainda mais a complexidade e a diversidade desses gases de recife permitirá que os cientistas entendam exatamente como eles podem estar conduzindo silenciosamente a saúde e a resiliência dos recifes de coral em deterioração, Dr. Lawson disse.

“Nós sabemos que dentro dos ecossistemas terrestres, alguns desses compostos podem ajudar as plantas a lidar com condições de seca, por exemplo, ou estresse por calor ou ataque de inseto, " ela disse.

"Estou muito animado com a sinalização que pode estar acontecendo entre diferentes espécies de corais, ou se eles têm certos cheiros que vão liberar que podem atrair peixes pastando se houver muitas algas. Existe algum cheiro que indica que os corais são mais vulneráveis?

"Com o aumento da frequência de eventos de estresse por calor - e parece que o branqueamento ocorrerá novamente no início de 2021 - é ainda mais importante que entendamos as emissões de corais, pois podem ser uma ferramenta fundamental em nossos esforços para monitorar e conservar recifes de coral."

Autor sênior e líder da Equipe de Recifes do Futuro na UTS, O professor associado David Suggett diz que a descoberta aumenta as evidências de que, assim como os humanos, os recifes dependem de várias formas de comunicação para se manterem saudáveis.

"A diversidade dos recifes de coral é sustentada por imagens e sons, e nosso trabalho mostra que os cheiros também desempenham muitos papéis críticos, " ele disse.

"A descoberta de uma perda desses odores sob o estresse térmico causado pelo aquecimento dos oceanos é mais uma evidência de que os recifes mudarão como os conhecemos, a menos que enfrentemos as mudanças climáticas com urgência."