Fazer escolhas ecologicamente corretas nas lojas pode ser complicado quando temos tantas opções, especialmente quando se trata de leite. Devemos comprar leite à base de plantas, ou laticínios? Analisamos as evidências para ajudá-lo a escolher.

Os laticínios têm a maior pegada ambiental, de longe

Qualquer leite à base de plantas, seja feito de feijão, nozes ou sementes, tem um impacto menor do que os laticínios quando se trata de emissões de gases de efeito estufa, bem como o uso da água e do solo. Todos os estudos disponíveis, incluindo revisões sistemáticas, apontar isso categoricamente.

Um estudo de 2018 estima que os laticínios geram cerca de três vezes mais emissão de gases de efeito estufa do que os leites vegetais.

No caso do leite de vaca, seu potencial de aquecimento global - medido como quilograma de dióxido de carbono equivalente por litro de leite - varia entre 1,14 na Austrália e Nova Zelândia e 2,50 na África. Compare isso com o potencial de aquecimento global de leites à base de plantas, que, na média, é de apenas 0,42 para o leite de amêndoa e coco e 0,75 para o leite de soja.

O que mais, laticínios geralmente requerem nove vezes mais terra do que qualquer uma das alternativas baseadas em plantas. Cada litro de leite de vaca consome 8,9 metros quadrados por ano, em comparação com 0,8 para aveia, 0,7 para soja, 0,5 para amêndoas e 0,3 para leite de arroz.

O uso de água é igualmente maior para o leite de vaca:628 litros de água para cada litro de laticínios, em comparação com 371 para amêndoas, 270 para arroz, 48 para aveia e 28 para leite de soja.

Leites de nozes

O leite pode ser feito de quase todas as nozes, mas amêndoa, a avelã e o coco estão se mostrando populares. Não só os leites de nozes geralmente requerem áreas de terra menores, as árvores em que crescem absorvem carbono e, no final de suas vidas, produzir biomassa lenhosa útil.

Ainda, existem grandes diferenças nas condições geográficas onde várias nogueiras são cultivadas.

Amêndoa

A Califórnia é o maior produtor de leite de amêndoa do mundo, seguido pela Austrália.

Em comparação com outras opções de leite à base de plantas, seu uso de água é muito maior e depende muito da irrigação de água doce. Um grão de amêndoa da Califórnia requer 12 litros de água, o que levanta questões sobre a produção industrial dessas nozes em áreas com escassez de água.

No entanto, a maior preocupação ambiental com a produção de amêndoas nos EUA é a alta mortalidade de abelhas, usado para polinização cruzada de árvores. Isso pode ser porque as abelhas estão expostas a pesticidas, incluindo glifosato, e a agricultura industrial intensiva que transforma drasticamente os frágeis ecossistemas da natureza.

Na Austrália, onde os pomares de amendoeiras são em menor escala e menos industrializados, os apicultores não experimentam tais problemas. Ainda, milhões de abelhas são necessárias, e incêndios, seca, inundações, fumaça e calor podem ameaçar sua saúde.

Coco

Geralmente, o desempenho ambiental do leite de coco é bom - os coqueiros usam pequenas quantidades de água e absorvem dióxido de carbono.

No entanto, como os cocos são cultivados apenas em áreas tropicais, a produção industrial desse leite pode destruir o habitat da vida selvagem. O aumento da demanda global por leite de coco provavelmente aumentará a pressão sobre o meio ambiente e a vida selvagem, e aprofundar esses conflitos.

Avelã

A avelã é uma opção melhor para o meio ambiente, pois as árvores são polinizadas pelo vento, que carrega o pólen seco do ar entre as plantas vizinhas, não abelhas.

As avelãs também crescem em áreas com maior pluviosidade ao redor do Mar Negro, Sul da Europa e na América do Norte, exigindo muito menos água do que as amendoeiras.

O leite de avelã já está disponível comercialmente e, embora sua demanda e produção estejam aumentando, o cultivo das árvores do mato ainda não está sujeito a operações intensivas em grande escala.

Leites de leguminosas

O leite de soja é usado há milênios na China e já tem uma presença estabelecida no Ocidente, mas a alternativa ao cânhamo é relativamente nova.

Todas as leguminosas são fixadoras de nitrogênio. Isso significa que as bactérias no tecido vegetal produzem nitrogênio, que melhora a fertilidade do solo e reduz a necessidade de fertilizantes. As leguminosas também são eficientes em termos de água, particularmente quando comparado com amêndoas e laticínios.

Soja

O leite de soja tem um desempenho ambiental muito bom em termos de água, potencial de aquecimento global e uso da terra.

Os Estados Unidos e o Brasil são os maiores fornecedores de soja, e a planta é muito versátil quando se trata de uso comercial, com grande parte do feijão usado na alimentação do gado.

Contudo, uma grande preocupação ambiental é a necessidade de limpar e converter grandes áreas de vegetação nativa para o cultivo de soja. Uma redução geral na demanda por carne e alimentos de origem animal poderia diminuir a necessidade de produzir grandes quantidades de soja para alimentação animal, mas ainda estamos para testemunhar essas mudanças.

Cânhamo

Os benefícios ambientais do leite de maconha o tornam uma virada de jogo.

Suas sementes são processadas para obtenção de óleo e leite, mas a planta em si é muito versátil - todas as suas peças podem ser usadas como material de construção, fibras têxteis, celulose e papel ou plásticos à base de cânhamo.

Suas raízes são profundas, que melhora a estrutura do solo e reduz a presença de fungos. Também é resistente a doenças, e produz muita sombra, que suprime o crescimento de ervas daninhas. Esse, por sua vez, cuts down the need for herbicides and pesticides.

Hemp requires more water than soy, but less than almond and dairy. Despite being one of the oldest crops used, particularmente na Europa, hemp is produced in very low quantities.

Milks from grains

We can produce plant-based milk from almost any grains, but rice and oat are proving popular. Contudo, they require more land compared with nut milks.

Arroz

Rice milk has a big water footprint. More notably, it's associated with higher greenhouse gas emissions compared to the other plant-based options because methane-producing bacteria develop in the rice paddies.

Em alguns casos, rice milk may contain unacceptable levels of arsenic. And applying fertilizers to boost yields can pollute nearby waterways.

Aveia

Oat milk has been becoming increasingly popular around the world because of its overall environmental benefits.

But similar to soy, the bulk of oat production is used for livestock feed and any reduction in the demand for animal-based foods would decrease the pressure on this plant.

Currently grown in Canada and the US, most oat operations are large-scale monoculture, which means it's the only type of crop grown in a large area. This practice depletes the soil's fertility, limits the diversity of insects and increases the risk of diseases and pest infection.

Oats are also typically grown with glyphosate-based pesticides, which tarnishes its environmental credentials because it can cause glyphosate-resistant plant, animal and insect pathogens to proliferate.

The final message:diversify your choices

Organic versions of all these plant-based milks are better for the environment because they use, por exemplo, fewer chemical fertilizers, they're free from pesticides and herbicides, and they put less pressure on the soils. Any additives, be it fortifiers, such as calcium or vitamins, flavors or additional ingredients, such as sugar, coffee or chocolate, should be taken into account separately.

Packaging is also very important to consider. Packaging contributes 45% of the global warming potential of California's almond milk. And it's worth keeping in mind that wasting milk has a much bigger environmental footprint, and questions the ethics of how humans exploit the animal world.

Se, as a consumer you are trying to reduce the environmental footprint of the milk you drink, the first message is you should avoid dairy and replace it with plant-based options.

The second message is it's better to diversify the plant-based milks we use. Shifting to only one option, even if it's the most environmentally friendly one for the time being, means the market demand may potentially become overexploited.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.