Parte do Parque Nacional Laguna San Rafael, localizado na costa do Pacífico do sul do Chile, é retratado nesta imagem capturada pela missão Copernicus Sentinel-2.

Cobrindo uma área de cerca de 17.000 km quadrados, o parque inclui o Campo de Gelo Norte da Patagônia - um remanescente do manto de gelo da Patagônia que já cobriu a região. Hoje, apesar do campo de gelo ser apenas uma pequena fração de seu tamanho anterior, ainda é a segunda maior massa contínua de gelo fora das regiões polares.

A imagem mostra a parte oeste do Campo de Gelo Norte da Patagônia, que tem 28 geleiras de saída, com os dois maiores, San Rafael e San Quintín, visível aqui. Glaciar San Rafael, que pode ser visto no canto superior direito da imagem, é um dos glaciares mais ativamente em parto do mundo e o glaciar de movimento mais rápido na Patagônia - 'fluindo' a uma velocidade de cerca de 7,6 km por ano.

A geleira se forma a oeste em direção ao Oceano Pacífico e na Laguna San Rafael (Lago San Rafael), visível diretamente à esquerda da geleira. O lago foi formado devido ao recuo da geleira após a última idade do gelo, e hoje é um destino turístico popular, com navios navegando para a lagoa para ver o gelo caindo da geleira.

Logo abaixo está a geleira San Quintín, a segunda maior geleira no campo de gelo do norte. A geleira drena para o oeste, onde centenas de icebergs podem ser vistos pontilhados no lago. Até 1991, a geleira terminou em terra, mas com seu recuo, a bacia se encheu de água e formou o lago proglacial que vemos hoje.

Junto com seu irmão gêmeo, San Rafael, as geleiras têm recuado dramaticamente sob a influência do aquecimento global. Dados de satélite mostram que algumas das geleiras da Patagônia estão recuando mais rápido do que em qualquer lugar do mundo. À medida que as temperaturas aumentam e as geleiras e os mantos de gelo derretem, a água eventualmente corre para o oceano, fazendo com que o nível do mar suba.

De acordo com um relatório do ano passado, as geleiras em todo o mundo perderam mais de 9.000 gigatoneladas de gelo desde 1961 - elevando o nível do mar em 27 mm. A elevação do mar é um dos efeitos mais distintos e potencialmente devastadores do aquecimento climático da Terra.

Nos últimos 30 anos, uma série de satélites coletou medições do nível do mar global para ficar de olho em sua tendência de aumento. Programado para lançamento em novembro de 2020, o satélite Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich será a próxima espaçonave a continuar o registro de longo prazo das medições da altura da superfície do mar, iniciado em 1992.

O satélite irá coletar os dados mais precisos sobre o nível do mar e monitorar como ele muda ao longo do tempo. O satélite carrega um altímetro de radar, que funciona medindo o tempo que leva para os pulsos do radar viajarem até a superfície da Terra e de volta ao satélite.

A espaçonave também carrega cinco instrumentos para ajudar a monitorar as condições atmosféricas que afetam o sinal do radar e para determinar a posição e velocidade precisas do satélite em órbita. Outros instrumentos medem a temperatura atmosférica e perfis de umidade para a previsão do tempo e o ambiente de radiação ao redor do satélite.