Produtos químicos proibidos e em desuso de nosso passado mais industrial continuam a envenenar a vida selvagem nos rios em todo o Reino Unido. Mas, uma vez que esses poluentes tendem a existir em baixas concentrações na água e nos sedimentos, sua influência moderna está um tanto oculta. Os animais acumulam produtos químicos durante longos períodos de tempo, no entanto, e em novas pesquisas, descobrimos como essas relíquias tóxicas são canalizadas pelas cadeias alimentares para contaminar ecossistemas inteiros.

Esses produtos químicos incluem compostos como bifenilos policlorados (PCBs) e éteres difenílicos polibromados (PBDEs) que eram comumente usados ​​em eletrônicos, e pesticidas organoclorados, como DDT, dieldrin e lindano, que foram criados pela primeira vez há várias décadas como inseticidas de amplo espectro.

Os inspetores tendem a monitorar os poluentes legados - produtos químicos que não são mais fabricados ou usados ​​- na água e nos sedimentos dos rios. Enquanto eles continuam se acumulando a níveis prejudiciais em plantas e animais, as consequências que isso tem para a vida selvagem - como crescimento atrofiado - são difíceis e demoradas de monitorar. Embora sutil, esses efeitos aumentam com o tempo.

A poluição em muitos rios do Reino Unido diminuiu a partir do final da década de 1970 e início da década de 1980, graças a melhorias no tratamento de resíduos e regulamentação de produtos químicos tóxicos. Inicialmente, a biodiversidade foi recuperada e pássaros como a draga voltaram aos riachos urbanos enquanto suas presas de peixes e insetos aquáticos se recuperavam.

Mas as melhorias não foram universais ou duradouras. Avaliações recentes descobriram que apenas 14% dos rios ingleses têm um bom estado ecológico, com condições apenas ligeiramente diferentes daquelas que seriam esperadas sem perturbação humana. Nenhum desses rios apresentava níveis suficientemente baixos de poluição química para obter um bom estado químico. A situação era um pouco melhor no País de Gales e na Escócia, embora as condições nesses rios também estivessem bem abaixo das metas.

Sabemos que um coquetel de produtos químicos, incluindo drogas e fertilizantes de terras agrícolas, continuam a escoar para os rios em todo o Reino Unido. A poluição recente pode explicar o mau estado dos rios, mas se os pesquisadores estão focando apenas em produtos químicos modernos, eles correm o risco de ignorar como os poluentes legados continuam a afetar os rios hoje.

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Abaixo da superfície

Pesquisa em 2014 mostrou que retardadores de chamas industriais, como PCBs e PBDEs, que ainda estavam presentes nos rios, estavam se acumulando nos ovos das mergulhadoras. As concentrações desses produtos químicos eram altas o suficiente para explicar o peso reduzido e o mau estado corporal dos pintinhos recém-nascidos.

Mas como e por que os ovos dessas aves do rio ainda continham altos níveis de produtos químicos tóxicos que haviam sido proibidos por décadas não estava claro. Suspeitamos que pode ter algo a ver com a presa que os pássaros progenitores capturaram, então, em nossa pesquisa mais recente, estudamos como as redes alimentares transferem esses produtos químicos através do ecossistema do rio.

Em rios com as maiores concentrações de PCBs e PBDEs, a presa invertebrada era dominada por camarões de água doce, que são bons em tolerar a poluição, mas são uma refeição nutricionalmente pobre para os mergulhadores. Nestes rios, Os mergulhadores acumulavam mais produtos químicos tóxicos em seus ovos, pois tinham que comer um número maior dessa presa de baixa qualidade e altamente contaminada. Como a poluição causou o deslocamento da abundância de presas invertebradas nos rios urbanos, o efeito em mergulhadores mais acima na cadeia alimentar se desenrolou lentamente.

Monitoramento e gestão

Em nossa outra pesquisa, mostramos que medir produtos químicos nos tecidos da vida selvagem dá uma imagem mais precisa da poluição do rio do que olhar apenas para a água e os sedimentos. Ao monitorar os animais, também podemos acompanhar outras ameaças que podem interagir com a poluição e piorar a situação para a vida selvagem, como a mudança climática.

Tristemente, a perspectiva de aumentar os esforços de monitoramento no Reino Unido não parece provável em um futuro próximo. Comentários recentes do chefe da Agência Ambiental, Sir James Bevan, indicam uma mudança no monitoramento da poluição do atual "um para fora, all out "princípio. Isso protege os cursos de água, levantando preocupações se houver um problema detectado em apenas um dos critérios de saúde do rio:plantas, invertebrados, peixes e o físico, condições químicas e hidrológicas que os suportam.

Abandonar essa abordagem de precaução significaria que os critérios de avaliação individual seriam mais provavelmente esquecidos. Esse, por sua vez, provavelmente levaria a uma maior degradação ambiental.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.