Tudo começou como um show de luzes deslumbrante em um fim de semana de meados de agosto - relâmpagos estalando nos céus do norte e centro da Califórnia, pousando em pastagens e vinhas.

O Serviço Meteorológico Nacional alertou que o relâmpago seco atingindo uma paisagem árida "poderia levar a um novo incêndio florestal".

Acabou sendo um eufemismo enorme. Milhares de raios acenderam centenas de incêndios na Califórnia e pelo menos um no Oregon, preparando o cenário para alguns dos incêndios florestais mais destrutivos que os estados da Costa Oeste já viram nos tempos modernos.

Um mês depois, os bombeiros ainda estão lutando contra eles, e pelo menos 34 pessoas morreram na Califórnia, Oregon e Washington.

"O que realmente foi de cair o queixo para as pessoas foi o fato de que isso realmente mudou o paradigma que as pessoas têm em termos de senso de segurança, "disse o porta-voz do Departamento de Florestas de Oregon, Jim Gersbach." Eles queimaram muito perto de áreas povoadas, impulsionado por este vento - basicamente imparável. "

Os enormes incêndios florestais renovaram um antigo debate sobre se a mudança climática ou a falta de manejo florestal agressivo tiveram o papel principal desta vez. Numerosos estudos descobriram que o aquecimento da Terra, o que leva a temperaturas mais altas e paisagens mais secas, aumenta a probabilidade de eventos extremos e contribui para sua gravidade. Mas muitos especialistas também argumentaram que mais precisa ser feito para desbastar as florestas e reduzir os detritos para que as chamas tenham menos combustível.

Antes do aglomerado de raios, a temporada de incêndios do Ocidente tinha sido um pouco mais severa do que o normal. Em Oregon, funcionários decidiram não deixar o fogo crescer, ordenando que mesmo pequenas chamas sejam sufocadas rapidamente por aeronaves, então multidões de bombeiros não seriam necessárias e potencialmente espalhariam o coronavírus, Disse Gersbach.

Mas então veio o fim de semana de 15 a 16 de agosto.

"Foram 12 horas bem insanas na área da baía, "relataram os meteorologistas do Serviço Nacional de Meteorologia, após a tempestade com relâmpagos durante a qual raios incandescentes atingiram o vão da ponte da baía de São Francisco.

Mas isso foi apenas o primeiro ato.

O Ato II veio três semanas depois, quando outro fenômeno meteorológico estranho ocorreu.

Uma vasta zona de alta pressão que se estende do Alasca ao deserto no sudoeste deu a Denver uma nevasca de verão enquanto empurrava o calor, ventos secos em direção à costa do Pacífico, disse Greg Jones, um professor e climatologista pesquisador da Linfield University em McMinnville, Oregon. Normalmente, os ventos nessa época do ano vão na direção oposta.

Essas rajadas empurraram o fogo por entre as árvores e arbustos que secaram durante todo o verão, fazendo com que as chamas explodissem em tamanho e os enviando para cidades e casas rurais. Muitos moradores mal tiveram tempo de fugir apenas com as roupas do corpo.

Jones chamou as condições meteorológicas de "provavelmente um evento único em uma geração".

Pela primeira vez, cinco megafires — definidos como abrangendo pelo menos 100, 000 acres (405 quilômetros quadrados - estavam em chamas simultaneamente no Oregon na semana passada.

A fumaça cobriu os estados da costa oeste, criando uma das qualidades de ar mais perigosas do mundo. O icônico Space Needle de Seattle estava quase escondido na névoa marrom, encimado por uma bandeira americana que se inclinou como se estivesse se rendendo. A fumaça se espalhou pelo continente e chegou até a atingir partes da Europa.

Exércitos de bombeiros responderam. Vestidos com ternos laranja resistentes ao fogo e capacetes e carregando ferramentas manuais Pulaski, eles marcharam pela terra enegrecida em direção às chamas. As tropas da Guarda Nacional juntaram-se ao esforço. Até os residentes locais tentaram salvar casas arrancando cordas do fogo à mão e com escavadeiras e escavadeiras.

"Você tem que se recompor em momentos como este, porque é como uma zona de guerra aqui, "Kerry Kuenzi, um residente da área que com várias outras pessoas lutou contra um incêndio monstro na comunidade de Scotts Mills, Oregon, disse ao The Oregonian / OregonLive.

O incêndio em Beachie Creek que ele enfrentou cobriu menos de uma milha quadrada (2 quilômetros quadrados) em 7 de setembro. Durante a noite, impulsionado por ventos fortes e combustíveis extremamente secos, cresceu para 205 milhas quadradas (530 quilômetros quadrados), gerentes de incêndio disse.

Novos incêndios continuaram a acontecer na Califórnia e no Oregon. Um queimou perto da Interestadual 5 em Oregon, não muito longe da divisa do estado da Califórnia, transformando a maioria das cidades de Phoenix e Talent em uma paisagem enegrecida repleta de restos retorcidos de casas móveis e outras estruturas.

As chamas eram tão intensas que os bombeiros às vezes tinham que recuar, incluindo aqueles que enfrentam um incêndio que ameaça os subúrbios do sudeste de Portland.

"Você não pode realmente ficar parado com uma mangueira quando você tem ventos de 30 milhas por hora e combustíveis secos, "Gersbach disse.

Bombeiros de todo o país e do Canadá invadiram a região para ajudar a combater as chamas:há mais de 17, 000 na Califórnia lutando contra mais de duas dúzias de grandes incêndios, e mais de 6, 000 enfrentando cerca de uma dúzia de incêndios em Oregon.

Por volta de 5, 300 milhas quadradas (13, 700 quilômetros quadrados) queimaram este ano na Califórnia, mais do que nunca, Cal Fire disse. Em Oregon, o número é cerca de 1, 560 milhas quadradas (4, 000 quilômetros quadrados), quase o dobro da média de 10 anos.

Os moradores esperam desesperadamente que a chuva leve embora a fumaça sufocante do incêndio florestal. As chuvas previstas em partes do Oregon atingidas pelo fogo ainda não chegaram. Califórnia continua seca, embora os ventos calmantes e as temperaturas mais baixas - causadas em parte pela fumaça que obscurece o sol - tenham ajudado os bombeiros. A previsão é de que pequenas quantidades de chuva ocorram no extremo norte da Califórnia e em Sierra Nevada.

Mais de 38, 000 pessoas ainda não conseguiram voltar para casa na Califórnia, O governador Gavin Newsom disse quarta-feira. Cerca de 4, 000 pessoas permanecem em abrigos em Oregon, de acordo com a Cruz Vermelha americana.

Alguns já não têm casa para onde regressar. Cerca de 1, 600 casas foram destruídas em Oregon, o escritório estadual de gerenciamento de emergências disse:e 4, 200 estruturas queimadas na Califórnia.

Para alguns daqueles cujas casas sobreviveram, é muito perigoso voltar.

Com a temporada de incêndios ainda não acabou, os residentes estão orando por uma trégua antes do próximo lote de grandes incêndios florestais.

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