Uma série de startups vêem os cogumelos como uma virada de jogo ambiental - capaz de substituir alguns plásticos, ser usado em carnes sem carne, e até mesmo comer no lixo. © Santiago Urquijo / Getty Images Na Faculdade, Eben Bayer cultivava cogumelos sob a cama de seu dormitório. O estudante de engenharia mecânica, que cresceu em uma fazenda em Vermont, estava convencido de que o fungo era uma das "tecnologias" mais eficazes da natureza e poderia ser usado para reformular a maneira como fabricamos uma variedade de produtos de uso diário.
Treze anos depois, sua empresa Ecovative Design, sediada em Nova York, produz mais de um milhão de libras por ano de sua alternativa compostável baseada em cogumelos ao isopor. E Bayer está voltando sua mente para o próximo produto de sua lista:carne falsa.
A Bayer acredita que o micélio - a rede de tecido que compõe o corpo de muitos fungos, uma ampla categoria que inclui cogumelos - pode ser uma ótima, alternativa de carne ecológica. As placas fermentadas podem até ser cortadas finas o suficiente para fazer um "bacon muito atraente".
"Poderíamos fazer mil e uma coisas com o micélio, "Bayer diz.
Bayer não está sozinho em sua crença no poder mágico dos cogumelos. Muito de seu apelo vem da abundância de soluções potenciais que parecem oferecer aos nossos muitos problemas ambientais.
Mmm. Isso é bacon? Na verdade não é. É uma alternativa ecológica à carne feita de cogumelos. Ecovativo
Agora há uma série de startups que divulgam os fungos como uma virada de jogo ambiental, capaz de tornar a indústria da construção mais verde, substituir produtos de origem animal em nossos alimentos e roupas, e até mesmo limpar a poluição e consumir o lixo. Eles dizem que a estrutura única e as propriedades químicas do micélio, combinado com o fato de que os cogumelos são fáceis de cultivar, encontrados em todo o mundo e consomem quase tudo, torná-los o bloco de construção ideal para uma ampla gama de aplicações. A NASA está até pensando em construir casas com fungos em Marte.
Mas enquanto o zumbido em torno do fungo está ficando mais alto, seu impacto no solo ainda é relativamente difícil de detectar. Couro à base de cogumelo, por exemplo, tem chamado a atenção como alternativa às peles de animais, mas ainda está limitado a uma pequena gama de designers. E embora os materiais à base de cogumelos, como os produzidos pela Ecovative, têm sido considerados um substituto para o plástico por uma década, a produção global de plástico ainda está crescendo (ou pelo menos estava antes da pandemia do coronavírus).
Para Peter McCoy, o autor de "Radical Mycology:A Treatise on Seeing and Working with Fungi, "É estranho que tenha demorado tanto para os fungos ganharem atenção devido ao seu status na natureza. Como nem plantas, nem bactérias, nem animais, eles podem fazer certas coisas no ambiente que nenhum desses grupos pode fazer, diz McCoy, que também é o fundador de um grupo de base que trabalha para difundir a conscientização sobre o campo de fungos.
Uma função única é que seu tecido filiforme cresce rápido e em redes estreitas, emprestando-se a materiais leves e fortes adequados para uma variedade de finalidades. Mas talvez ainda mais importante, McCoy diz, é que eles produzem um coquetel de produtos químicos ao digerir os alimentos ou se proteger.
"Essa sopa química - que varia de acordo com a espécie ou mesmo com o ambiente em que se encontra - leva a uma grande variedade de compostos que não encontramos em nenhum outro lugar do mundo natural, "diz McCoy, apontando para a penicilina como um exemplo das substâncias poderosas que elas geram. "Os fungos são os maiores químicos da natureza."
Aprofundando os insights sobre esses poderes, combinados com avanços tecnológicos - particularmente em genética - levaram a uma explosão de interesse em como aplicar o "domínio químico" dos fungos aos sistemas humanos, diz McCoy. Isso abrange produtos que podemos usar, por exemplo, para embalar mercadorias, construir casas e nos alimentarmos; e também processos que podem ajudar a limpar nosso mundo, por exemplo, quebrando as toxinas ambientais e consumindo plástico.
"Pela primeira vez na história da humanidade, entendemos e podemos trabalhar com esses organismos em graus maiores do que nunca foi possível, " ele diz.
O micélio é a parte vegetativa de um fungo que consiste em uma massa de ramificações, hifas semelhantes a fios e várias startups estão usando-as para criar produtos como isolamento. Kichigin / Shutterstock
Ehab Sayed, o fundador da Biohm, startup de biotecnologia do Reino Unido, compartilha dessa visão. Cientistas do laboratório da empresa em Londres trabalham para desenvolver novas cepas de fungos, expondo lotes a estímulos como diferentes níveis de luz ou umidade. Nesse processo, conhecido como evolução dirigida, os fungos evoluem rapidamente, por exemplo, a criação de novas enzimas, Sayed diz. E quando essas adaptações parecem ser úteis para os humanos de alguma forma, a equipe clona os fungos e os desenvolve ainda mais.
Um produto que sai desse processo é um isolamento de construção à base de cogumelo, feito alimentando o micélio com resíduos. A empresa planeja lançá-lo comercialmente neste verão como uma alternativa ecológica aos materiais de isolamento sintéticos, que Biohm diz que são intensivos em carbono para fabricar, difícil de reciclar e representa um risco para a saúde ao emitir compostos orgânicos voláteis para os edifícios.
O isolamento da Biohm será caro quando for lançado - cerca de US $ 30 por metro quadrado (em comparação com a média da indústria de cerca de US $ 15). Mas o material será econômico, de acordo com Sayed, uma vez que sua condutividade térmica é menor do que o isolamento convencional, significando que menos é necessário para atingir o mesmo resultado.
A empresa também espera que o preço caia rapidamente à medida que cresce - a Biohm está transformando uma velha fábrica de papel no sudoeste da Inglaterra em uma fazenda vertical de cogumelos e planeja expandir para a Holanda e Portugal no próximo ano.
Trabalhar com cogumelos tem vantagens comerciais importantes, Diz Sayed - mais obviamente sua capacidade de prosperar com o desperdício. As matérias-primas geralmente são as principais despesas do fabricante, mas a Biohm cultiva seus cogumelos usando subprodutos de outras empresas, como aparas de madeira e aparas de grama, que é pago para coletar, criando um "fluxo duplo de receita".
No entanto, apesar de tais argumentos de venda, fazer um sucesso de produtos fúngicos no mundo real nem sempre é simples. Em 2016, a gigante de móveis IKEA anunciou planos para substituir a espuma de plástico pela embalagem de cogumelos da Ecovative com grande alarde, mas desde então abandonou discretamente o esquema. O varejista disse em um e-mail para o HuffPost que "não era possível dimensionar a produção para torná-la viável no nível da indústria".
Evocativo é usar cogumelos para substituir as embalagens de todos os tipos de produtos, como este mailer de garrafa de vinho. Evocativo
Parte do desafio, diz Bayer, é se concentrar em áreas onde os produtos à base de cogumelos podem agregar valor e ter custos competitivos, em vez de tentar usá-los para tudo. Tentar deslocar os copos descartáveis de espuma de plástico - produzidos em massa em uma escala épica e com engenharia de valor extremamente barata - é um fracasso, por exemplo:"É uma aplicação horrível para nossa tecnologia. [Ela] nunca será competitiva. Então, outra pessoa tem que resolver o problema do copo, " ele diz.
Mas mesmo quando acreditam que têm a solução certa, algumas startups encontraram falta de apetite para investir em novos produtos e processos em indústrias estabelecidas.
Life Cykel é uma empresa australiana que começou a cultivar cogumelos gourmet a partir de resíduos de café coletados em cafés locais e desde então se expandiu para o campo da saúde, com uma variedade de extratos de cogumelos que afirmam aumentar a imunidade. Os clientes incluem atletas de elite e apicultores, que alimentam o extrato diretamente para suas abelhas.
O fundador da empresa, Julian Mitchell, acredita que a Life Cykel também pode ajudar a resolver o problema do desperdício na indústria da moda. Em testes de pequena escala, ele diz, a equipe usou cogumelos com sucesso para quebrar roupas descartadas. Mas Mitchell diz que dimensionar isso até o ponto em que pudesse ter um impacto exigiria um investimento muito maior das empresas de vestuário - e compromisso para resolver seu problema de resíduos - do que é atualmente visível. "Tudo se resume a investimento de capital e essas empresas estão preparadas para investir nisso ou ficam felizes apenas em enviá-lo para aterros sanitários?"
Udeme John Dickson, um cientista ambiental da Nottingham Trent University no Reino Unido, observou um desafio semelhante na área de micorremediação - o uso de fungos para quebrar a poluição no solo ou em outros ambientes. A ideia de que a fome total de fungos pode ser aproveitada para limpar os resíduos que já poluem a terra e os cursos de água entusiasma os cientistas há décadas. Mas Dickson diz que a indústria de remediação até agora não conseguiu investir no refinamento do método a ponto de poder ser amplamente comercializado.
Tanto Mitchell quanto Dickson gostariam de ver níveis mais altos de intervenção governamental para incentivar o investimento corporativo em abordagens baseadas em fungos - como impostos mais altos sobre o despejo de resíduos em aterros.
Mas outros acreditam que uma reestruturação mais radical de nossa indústria de manufatura global - que tire o poder das grandes empresas - pode ser necessária para criar um mundo onde os produtos à base de cogumelos floresçam.
Em vez de "bloquear" o conhecimento e a produção nas mãos de algumas empresas, diz Alysia Garmulewicz, professor de economia circular na Universidade de Santiago do Chile, seria muito melhor ter uma rede global de produtores locais, compartilhar receitas e fazer materiais com recursos abundantes localmente. Esse, diz Garmulewicz - que também é codiretor da Materiom, uma plataforma que fornece dados abertos sobre materiais feitos de recursos renováveis - aceleraria a disseminação e o uso de abordagens mais sustentáveis.
"Acho que é uma mudança de mentalidade que precisa acontecer. Em vez de pensar, será a próxima coisa que nos levará a uma grande escala comercial, e vamos criar esta planta enorme que vai produzi-lo para todos, precisamos pensar em disseminar o conhecimento para que as pessoas em muitos locais possam começar a fazê-lo, "Garmulewicz diz.
É um salto enorme de onde estamos hoje, mas a abordagem de algumas startups sugere que elas estão começando a pensar nesse sentido. Em vez de criar suas próprias instalações de produção no exterior, Ecovativo, por exemplo, está treinando outras pessoas e as licenciando para produzir elas próprias embalagens de cogumelos.
“A Ecovative não é uma empresa que pode abrir uma fábrica na França e contratar vendedores de embalagens franceses - não entendemos a cultura, não entendemos a distribuição, A cadeia de suprimentos, o idioma, "Bayer diz." Então, o que estamos vendo é menor, empresas de embalagens empreendedoras que vêm até nós e estão instalando esses sites. Eu sinto que estamos à beira de uma explosão disso. "
Enquanto isso, McCoy diz que as comunidades podem começar a obter benefícios dos fungos sem esperar que o mercado se desenvolva totalmente. Grupos de base, por exemplo, poderiam se reunir e descobrir a melhor forma de usar cogumelos para limpar os pontos de poluição locais. Ele iniciou uma escola online de micologia para ajudar a aumentar a consciência pública e trazer fungos da periferia.
Quanto mais falamos sobre fungos e os normalizamos, o melhor, diz McCoy - "quanto mais dizemos, 'Ei, eles são essenciais para o meio ambiente, eles são fascinantes histórica e culturalmente. Eles não são estranhos. '"
Esta história apareceu originalmente em HuffPost e é republicado aqui como parte do Covering Climate Now, uma colaboração global de jornalismo que fortalece a cobertura da história do clima.
