p Desde 1970, mais americanos viveram nos subúrbios do que nas cidades centrais. Em 2010, os suburbanos superaram o número de habitantes urbanos e rurais combinados pela primeira vez. Nós, americanos, vivemos em uma nação suburbana. p Apesar de vários esforços conjuntos dos governos municipais para atrair os residentes, a suburbanização continua praticamente inabalável. Os números do censo do início deste ano mostram que os subúrbios de cidades do "Cinturão do Sol" de clima quente no sul e no oeste continuam a crescer, enquanto as cidades do clima frio "Cinturão de Neve" do Centro-Oeste e do Nordeste declinam.

p Áreas metropolitanas menores com menos de 500, 000 pessoas também cresceram, relacionados com uma economia em melhoria e criação de empregos em centros urbanos menores. Essa mudança contínua em direção aos subúrbios tem repercussões ambientais significativas.

p Uma vez que cidades e subúrbios abrigam 8 em cada 10 americanos, as visões do país são freqüentemente distorcidas. A maioria das viagens ocorre dentro ou entre cidades. Embora as áreas rurais tenham mais de três vezes mais quilômetros de rodovias do que as áreas urbanas, mais de dois terços dos 3 trilhões de milhas que os veículos viajam a cada ano nos EUA estão em áreas urbanas e suburbanas.

p Empregos, também, estão predominantemente centrados nas cidades. Menos de 2% da força de trabalho americana está empregada na agricultura.

p Muitos de meus alunos ficam surpresos com o fato de a área ocupada pelas cidades ser de apenas 3% do território nacional. Contudo, eles estão corretos ao afirmar que as cidades têm um impacto desproporcional na economia. Em 2016, as áreas metropolitanas contribuíram com US $ 16,8 trilhões de dólares para o produto interno bruto do país, mais de 90 por cento da economia do país.

p Com esta atividade econômica vem um alto uso de recursos naturais e uma produção concentrada de poluição. Embora a densidade possa ser mais eficiente quando se trata de uso de energia, o grande número de habitantes urbanos significa que as cidades, apesar de uma pequena pegada física, têm uma grande pegada energética e de poluição.

p A crescente suburbanização mina parte da eficiência energética obtida pela alta densidade populacional em núcleos urbanos. Manhattan tem emissões per capita de gases de efeito estufa mais baixas do que os subúrbios de Nova York, graças a fatores como morar em um apartamento, altos custos de propriedade de automóveis e amplo transporte público. Claro, nem todos podem viver em Manhattan, mesmo que queiram. Os subúrbios de baixa densidade são uma alternativa acessível.

p Mesmo assim, a vida suburbana pode parecer menos desejável. À medida que a população dos EUA envelhece, idosos podem acabar "presos nos subúrbios, "longe de um transporte público adequado e incapaz ou sem vontade de dirigir. Na minha universidade urbana, uma instalação de aposentadoria de uso misto foi vendida antes do início da construção. Nos E.U.A., existem mais de 100 comunidades de aposentados em universidades e o número está crescendo.

p A tendência para a vida suburbana pode chegar ao fim em breve. A geração do milênio - a geração nascida entre 1981 e 1997 - parece preferir a vida urbana. Eles são mais felizes nas cidades, especialmente grandes áreas metropolitanas, do que as gerações anteriores. A população da geração do milênio está crescendo mais rapidamente nas áreas metropolitanas do Cinturão do Sol e dos estados do oeste, e mais lento no Cinturão de Neve. No topo da lista das áreas metropolitanas de crescimento mais rápido para a geração do milênio estão Colorado Springs, Santo António, Denver e Orlando.

p A geração do milênio seguirá as gerações mais velhas para os subúrbios ao se casar, tenho filhos, recuperar dos choques da Grande Recessão e encontrar uma habitação a preços acessíveis? O júri ainda está ausente.

p Aconteça o que acontecer, é improvável que as pessoas comecem a se mudar das cidades e subúrbios e de volta às áreas rurais. Embora o aumento da conectividade e a Internet das coisas tornem o trabalho remoto mais possível do que antes, as empresas continuarão a se concentrar em núcleos urbanos, porque eles lucram por estarem próximos um do outro. (Os futuristas pensavam que o telefone tornaria as cidades superlotadas desnecessárias.)

p Eu acredito que é provável que os EUA continuem sendo uma nação de subúrbios por algum tempo. Isso representará um desafio ambiental contínuo. Mas também trará um novo conjunto de oportunidades para a geração do milênio, que estão previstos para ultrapassar os baby boomers no próximo ano como a maior geração do país. Como essa geração reconstruirá os subúrbios para atender às suas necessidades e desejos sem exacerbar os desafios ambientais atuais? A resposta tem implicações profundas para a natureza das cidades e da vida urbana nos EUA. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.