Na primeira pesquisa continental desse tipo, cientistas descobriram drenagens extensas de água derretida fluindo sobre partes do gelo da Antártica durante o breve verão. Os pesquisadores já sabiam que tais recursos existiam, mas assumiu que eles estavam confinados principalmente ao aquecimento mais rápido da Antártica, alcança mais ao norte. Muitas das drenagens mapeadas recentemente não são novas, mas o fato de que existem é significativo; eles parecem proliferar com pequenos aumentos de temperatura, portanto, o aquecimento projetado para este século pode aumentar rapidamente sua influência no nível do mar. Um estudo complementar analisa como tais sistemas podem influenciar as grandes plataformas de gelo que circundam o continente, que alguns pesquisadores temem que possa entrar em colapso, trazendo aumentos catastróficos do nível do mar. Ambos os estudos aparecem esta semana na principal revista científica Natureza .

Exploradores e cientistas documentaram alguns fluxos de derretimento da Antártica começando no início do século 20, mas ninguém sabia quão extensos eram. Os autores descobriram catalogando sistematicamente imagens de águas superficiais em fotos tiradas de aeronaves militares de 1947 em diante, e imagens de satélite de 1973 em diante. Eles encontraram cerca de 700 sistemas sazonais de lagoas interconectadas, canais e riachos entrelaçados margeando o continente por todos os lados. Alguns correm até 75 milhas, com lagoas de até vários quilômetros de largura. Eles começam a 375 milhas do Pólo Sul, e aos 4, 300 pés acima do nível do mar, onde a água líquida era geralmente considerada rara ou impossível.

"Isso não é no futuro - isso é amplamente difundido agora, e tem sido por décadas, "disse o autor principal Jonathan Kingslake, um glaciologista do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Acho que a maioria dos cientistas polares considera a água que se move pela superfície da Antártica como extremamente rara. Mas encontramos muito dela, em áreas muito grandes. "Os dados são muito esparsos em muitos locais para os pesquisadores dizerem se a extensão ou o número de drenagens aumentaram nas sete décadas cobertas pelo estudo." Não temos razão para pensar que sim, "disse Kingslake." Mas sem mais trabalho, não podemos dizer. Agora, esperando ansiosamente, será muito importante descobrir como esses sistemas vão mudar em resposta ao aquecimento, e como isso afetará os mantos de gelo. "

Muitas das drenagens mapeadas recentemente começam perto de montanhas que atravessam geleiras, ou em áreas onde ventos fortes limparam a neve do gelo azulado subjacente. Essas feições são mais escuras do que a camada de gelo coberta de neve, e assim absorver mais energia solar. Isso causa derretimento, e em uma encosta, a água líquida então derrete um caminho morro abaixo através da neve sobreposta. Se o continente aquecer este século conforme projetado, este processo ocorrerá em uma escala muito maior, dizem os autores. "Este estudo nos diz que já há muito mais derretimento acontecendo do que pensávamos, "disse o co-autor Robin Bell, um cientista polar de Lamont-Doherty. "Quando você aumenta a temperatura, só vai aumentar. "

A Antártica já está perdendo gelo, mas os efeitos diretos do degelo, que geralmente recongela no inverno, são provavelmente insignificantes por enquanto. A preocupação dos glaciologistas é que isso possa mudar no futuro. A maioria das perdas agora está ocorrendo perto das bordas, onde gigante, As plataformas flutuantes de gelo presas à terra estão sendo erodidas por baixo pelas correntes aquecidas do oceano. As prateleiras, que circundam três quartos da Antártica, ajudam a conter as geleiras terrestres atrás deles, e como eles perdem massa, as geleiras parecem estar acelerando sua marcha em direção ao mar.

O exemplo mais dramático é a Península Antártica, que se projeta ao norte do manto de gelo principal, e onde as temperaturas médias subiram 7 graus Fahrenheit nos últimos 50 anos. Em 1995 e 2002, grandes pedaços da plataforma de gelo Larsen da península de repente se desintegraram no oceano em poucos dias. Os cientistas agora suspeitam que o acúmulo de água estava em ação; líquido tende a se enterrar, fraturar o gelo com calor ou pressão, ou ambos, até que um ponto de ruptura seja alcançado. Hoje, outro pedaço gigante do Larsen está rachando, e pode se desfazer a qualquer momento.

Mais ao sul, as temperaturas permaneceram mais ou menos estáveis, mas muitos dos riachos recém-avistados já fazem o seu caminho do interior para as plataformas de gelo, ou se originam nas próprias prateleiras. Isso levanta o espectro de que tais colapsos poderiam acontecer em regiões muito mais vastas da Antártica neste século, o aquecimento deve ocorrer conforme o esperado, disse Kingslake.

Por outro lado, um estudo conduzido por Bell descobriu que uma drenagem de longa data na plataforma de gelo Nansen da Antártica Ocidental pode na verdade estar ajudando a manter a plataforma unida. O elaborado sistema semelhante a um rio na plataforma de 30 milhas de comprimento foi observado pela primeira vez em 1909, por uma equipe da expedição liderada pelo explorador britânico Ernest Shackleton. Desde então, as imagens aéreas e o sensoriamento remoto mostram que ele se manteve extremamente estável, drenando com eficiência o excesso de água derretida durante o verão por meio de uma série de buracos profundos e uma cachoeira de 120 metros de largura no oceano. “Poderia se desenvolver dessa forma em outros lugares, ou as coisas podem simplesmente se transformar em poças de lama gigante, "disse Bell." O gelo é dinâmico e complexo, e ainda não temos os dados. "

Perto do outro pólo, córregos e lagoas sazonais de derretimento são muito mais comuns na camada de gelo da Groenlândia, que se aquece rapidamente, e sua crescente influência pode trazer lições. Nos últimos anos, até 90% da superfície de gelo da Groenlândia sofreu algum grau de derretimento sazonal. Grande parte da água provavelmente permanece na superfície ou perto dela e volta a congelar no inverno. Mas em algumas áreas, está mergulhando através de buracos profundos até a rocha subjacente, deslizamento das geleiras lubrificantes para o mar. Em outros, a água pode estar recongelando perto da superfície em camadas sólidas que podem canalizar mais facilmente o derretimento da superfície para o mar nas estações seguintes. Até recentemente, icebergs descarregados de geleiras foram o principal contribuinte para a elevação do nível do mar. Mas entre 2011 e 2014, 70 por cento dos 269 milhões de toneladas de gelo e neve da Groenlândia perdidos para o oceano vieram diretamente do degelo, não icebergs.

As drenagens visíveis da Antártica podem ser a ponta do iceberg proverbial. Outro estudo feito por uma equipe separada publicado em janeiro revelou que a plataforma de gelo Roi Baudouin da Antártica Oriental abriga uma drenagem de líquido praticamente invisível logo abaixo da neve. O time, liderado pelo cientista polar da Universidade de Utrecht, Jan Lenaerts, detectou usando imagens de radar e perfuração. Eles suspeitam que tais características se escondem em muitos lugares. E, ao contrário dos riachos de superfície, estes são isolados, portanto, pode permanecer líquido o ano todo.

Helen Fricker, um glaciologista do Scripps Institution of Oceanography que não estava envolvido nos novos estudos, disse sobre a pesquisa continental, "Sabíamos que havia outras zonas [de fusão], mas não sabíamos exatamente o quão extensos eles são. Este é um estudo muito bom, porque faz exatamente isso. "Douglas MacAyeal, um glaciologista da Universidade de Chicago também não envolvido nos estudos, disse que até recentemente, "ninguém está tão interessado em derreter, "porque a maioria dos cientistas achava que era relativamente raro. Agora, ele disse, "Estamos trabalhando duro para descobrir se essas coisas são relevantes para as previsões do nível do mar."

Os papeis, "Movimento generalizado de derretimento de água nas plataformas de gelo da Antártica, "e" plataforma de gelo da Antártica potencialmente estabilizada pela exportação de água do degelo na superfície do rio, "são publicados em Natureza .