O descarte de plásticos é um problema global. Eles são quase indestrutíveis em condições naturais, mas são descartados em grande escala em todo o mundo. O mundo produz cerca de 359 milhões de toneladas métricas de plásticos a cada ano. A natureza não pode lidar com a quantidade de que eles dispõem a uma velocidade rápida o suficiente para evitar danos aos seres vivos.

É consenso que o plástico é um material insustentável. E sim, plásticos são certamente um problema enorme, mas eles não necessariamente têm que ser. O principal problema é com nosso modelo econômico linear:os bens são produzidos, consumido, então eliminado. Esse modelo pressupõe um crescimento econômico sem fim e não considera os recursos esgotáveis ​​do planeta.

A maioria das pessoas acredita que a reciclagem de plásticos é severamente restrita:apenas alguns tipos podem ser reciclados. Isso não é surpreendente. A proporção de plásticos reciclados é mínima. O Reino Unido, por exemplo, usa cinco milhões de toneladas de plástico a cada ano, e apenas 370, 000 toneladas são recicladas todos os anos:apenas 7%.

Mas todos os polímeros são, tecnologicamente, 100% reciclável. Alguns deles têm o ciclo de vida perfeito do berço ao berço:eles podem ser usados ​​repetidamente para produzir os mesmos produtos. Alguns plásticos podem ser reutilizados da mesma forma que fragmentam um objeto em flocos, derretendo-o, e reutilização.

Esses plásticos reciclados podem ter propriedades mecânicas mais baixas em comparação com os plásticos virgens, porque cada vez que você derrete e processa um plástico, as cadeias poliméricas degradam-se. Mas essas propriedades podem ser recuperadas misturando-o a aditivos ou plástico virgem. Exemplos de reciclagem industrial bem-sucedida incluem PET-poli (tereftalato de etileno), que é usado para fazer garrafas de refrigerantes, e poliestireno.

Todo o resto pode ser tecnicamente reprocessado em novos materiais para diferentes aplicações. Em última instância, qualquer resíduo de plástico pode ser triturado e usado como enchimento de asfalto, ou ser pirolisado para produzir combustível. A empresa japonesa Blest Corporation já vende uma máquina portátil para converter resíduos plásticos domésticos em combustível de forma simples, maneira acessível.

O problema é que reciclar grande parte desse lixo plástico é atualmente inviável e não lucrativo. Polímeros, como borrachas, elastômeros, termofixos e resíduos de plástico misturados são confortavelmente rotulados como "não recicláveis" pelo setor de reciclagem. Mas a quantidade desses materiais em todo o mundo é assustadoramente grande e continua crescendo. E se esse lixo plástico pudesse ser usado para produzir algo útil para a sociedade?

Muitas universidades e empresários estão tentando fazer isso. A maioria das soluções é voltada para resíduos plásticos mistos e sugere aplicações diferentes das originais. Por exemplo, vários grupos desenvolveram materiais de construção feitos de resíduos de plástico.

Os plásticos são fortes, durável, à prova d'água, leve, fácil de moldar, e reciclável - todas as propriedades principais dos materiais de construção. E daí se todo esse lixo plástico pudesse ser convertido em materiais de construção para populações de baixa renda? As iniciativas existentes são promissoras, mas ainda não reproduzível em escala industrial.

Blocos de construção de plástico

Estudo resíduos plásticos com o objetivo específico de encontrar maneiras interessantes de removê-los do meio ambiente. Desde 2009, Desenvolvi vários materiais de construção feitos de plásticos pós-consumo misturados com diferentes materiais de fluxo de resíduos. Dos resíduos agrícolas, como o bagaço da cana-de-açúcar - um subproduto da indústria açucareira no Brasil - e a borra do café, para resíduos de concreto e entulho de construção, compostos com plásticos reciclados, existem muitas maneiras de obter materiais para produzir tijolos, telhas, madeira serrada de plástico e outros elementos úteis para a construção.

Nossa equipe está atualmente tentando desenvolver um bloco de construção viável feito de plásticos reciclados. Preparamos uma gama de materiais potenciais usando uma mistura de plásticos virgens e reciclados - garrafas PET coloridas, polipropileno, polietileno - e outros materiais de fluxo de resíduos locais - cânhamo, serragem, resíduos de concreto e lama vermelha.

Atualmente, estamos ajustando as propriedades dos materiais para o processo de rotomoldagem, uma tecnologia de moldagem de plásticos que é ideal para fazer grandes artigos ocos. Queremos usar a quantidade máxima de plásticos reciclados neste bloco. Blocos feitos de 25% de plástico reciclado tiveram um desempenho extremamente bom em testes mecânicos. Em seguida, tentaremos 50%, 75% e 100%.

Também estamos pensando na estética dos blocos. As misturas de plásticos reciclados de várias cores geralmente acabam com uma cor cinza ou preta. Para habilitar a cor, estamos preparando misturas de plásticos virgens ou reciclados para cobrir a maior parte do bloco.

Construindo a partir do lixo

Portanto, talvez os plásticos não sejam necessariamente o problema. Eles podem fazer parte de um caminho para uma forma de vida mais sustentável. Usar um recurso natural ou renovável não é necessariamente amigo do ambiente. A pegada ecológica de um material polimérico é menor do que a de materiais naturais, que têm uma demanda considerável de terras aráveis, água limpa, fertilizantes e tempo de regeneração.

De acordo com a Global Footprint Network, antes da pandemia, exigíamos 1,75 vezes os recursos disponíveis do planeta. Trabalhar com os resíduos “não recicláveis” e desenvolver alternativas de plásticos aos materiais naturais pode reduzir essa demanda e deixar um planeta mais limpo e sustentável para as próximas gerações.

Os materiais de construção feitos de plástico reciclado ainda não são amplamente usados ​​na indústria da construção - os protótipos têm sido usados ​​principalmente para instalações demonstrativas. Será necessária vontade política e ampla consciência ambiental para incentivar mais investimentos no potencial da reciclagem de plásticos.

Mas espero que a maré esteja começando a mudar, como conseqüência da crescente pressão da opinião pública sobre a questão da poluição do plástico. Graças ao envolvimento do governo e da indústria com a ideia de uma economia circular, Parece que haverá uma abertura no mercado - e na mente das pessoas - para acolher iniciativas de plástico para substituir materiais de construção convencionais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.