Um herói de olhos redondos está se juntando à luta para salvar o mamífero mais traficado ilegalmente no mundo, um tamanduá indescritível conhecido como pangolim. Uma organização sem fins lucrativos belga está treinando ratos de tamanho grande para farejar pangolins contrabandeados para fora da África.
“Ursos-formigas”
Nativo da África e da Ásia, o pangolim semelhante a alcachofra é blindado com grandes pratos feitos de queratina, a mesma proteína encontrada no chifre de rinoceronte e nas unhas. Os animais não têm dentes e usam a língua comprida e pegajosa para se deleitar com formigas e cupins, além de pedras para ajudar na digestão. Se ameaçada por predadores, sua única defesa é rolar firmemente em uma bola.
O comércio de pangolins facilmente capturados é rápido; a demanda por suas escamas agora excede a demanda por presas de elefante ou chifres de rinoceronte. Eles são traficados tanto por sua carne - que é considerada uma iguaria em partes da África e Ásia - quanto por suas escalas usadas na medicina tradicional para tratar condições que variam de inflamação a possessão demoníaca. Nenhuma evidência científica apóia essas alegações "medicinais".
Apesar das proteções globais, os números de pangolins caíram 90%. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) estima que um pangolim é retirado da natureza a cada cinco minutos, uma perda de mais de 1 milhão de animais na última década. Dado que cada animal dá à luz apenas um filhote por ano, esse nível de colheita é insustentável.
Ratos Gigantes
Em uma instalação de pesquisa na Tanzânia, a organização sem fins lucrativos belga APOPO está treinando um quadro de elite de ratos - Gâmbia ratos malotes gigantes, especificamente - para desenterrar pangolins traficados. Embora não seja exatamente grande o suficiente para montar e montar, o rato endêmico africano, com mais de dois quilos, é quase cinco vezes o tamanho do rato médio da cidade de Nova York. A visão deles é terrível, mas eles têm um farejador que envergonharia muitos cães de caça.
É essa habilidade olfativa que apoiou o uso dos ratos para desenterrar animais selvagens traficados. E como esses ratos detectores de odor são significativamente menores e mais ágeis do que os caninos, eles podem navegar com segurança em espaços apertados, incluindo o interior de cargas e contêineres.
Remoção de Minas Terrestres
Treinando esses detectores de pangolins ratos não serão o primeiro rodeio de roedores da APOPO. Por mais de 20 anos, seus “HeroRATS” salvam vidas humanas em toda a Ásia e África, farejando minas terrestres em países pós-conflito. No Camboja - o segundo país mais afetado por minas do mundo, onde uma em cada 290 pessoas são amputadas - treinou ratos como os notoriamente amigáveis “Magawa” limpam campos minados e tornam as terras seguras para o desenvolvimento. Um rato pode vasculhar um campo minado de 200 metros quadrados em 20 minutos; um técnico de desminagem humano com um detector de metais precisaria de um a quatro dias para cobrir o mesmo terreno. Além disso, Mgawa e seus compatriotas podem detectar o TNT a uma distância de mais de um metro, mesmo se enterrados no subsolo. E, embora “gigantescos” para os padrões dos ratos, os animais são muito leves para detonar as minas; portanto, nenhum rato é ferido ou morto nos esforços de remoção de minas.
Detecção de Doenças
Mais recentemente, a APOPO treinou com sucesso ratos para detectar tuberculose, uma doença que destrói os pulmões humanos e prova fatal se não for tratada. Globalmente, a tuberculose é a principal causa de morte por uma doença infecciosa, com mais de 1,5 milhão de vidas por ano, um quarto delas na África. Os ratos de detecção de doenças podem rastrear cem amostras de tosse e cuspir em 20 minutos; um feito que levaria um técnico até cinco dias usando microscopia convencional. E os ratos detectam cerca de 70% dos casos, uma taxa de sucesso até 50% maior que a dos métodos convencionais.
Abordagens pioneiras
Desde que o APOPO começou em 1997, seus "HeroRATS" ajudaram na destruição de 106.374 minas terrestres e identificou 12.206 pacientes com tuberculose.
No final de 2016, a APOPO fez uma parceria com o Endangered Wildlife Trust da África do Sul para testar a capacidade de seus ratos de detectar a pele e escamas de pangolins altamente pungentes, bem como o ébano africano e outras madeiras em perigo. Se for bem-sucedido, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, um dos financiadores do projeto, espera implantar essas equipes de bigodes para examinar a carga nos movimentados portos da África e da Ásia. Por fim, os ratos podem um dia ser usados para combater outros tipos de tráfico ilegal de vida selvagem, incluindo o contrabando de marfim de elefante e chifre de rinoceronte.
