Tempestades de sal são uma ameaça emergente para milhões de pessoas no noroeste do Irã, graças à catástrofe do Lago Urmia. Outrora um dos maiores lagos de sal do mundo, e ainda o maior lago do país, Urmia tem agora apenas um décimo de seu tamanho anterior.

À medida que as águas baixam, extensos pântanos salgados ficam expostos ao vento. Essas tempestades estão ficando mais salgadas e agora acontecem com mais frequência - mesmo nas estações frias e chuvosas do ano. À medida que mais secagem descobre mais pântanos salgados, as coisas só vão piorar.

Tempestades de sal representam uma ameaça direta à saúde respiratória e à visão de pelo menos 4 milhões de pessoas que vivem em áreas rurais e urbanas ao redor do Lago Urmia. O aumento da salinidade do solo reduz o rendimento das safras agrícolas e de pomar cultivadas ao redor do lago, enquanto o lago encolheu tanto que não é mais possível andar de barco, resultando em uma perda de turismo.

Esse declínio dramático se deve à atividade humana. Nas últimas três décadas, O Irã tem seguido uma sucessão de planos de desenvolvimento econômico de cinco anos, parte do qual envolveu o fornecimento de grandes empréstimos do governo para que o setor agrícola se expandisse e deixasse de ser alimentado principalmente pela chuva para ser irrigado. Para fornecer a água necessária para as fazendas, bem como para o crescente uso doméstico e industrial, mais de 50 represas foram construídas em rios que drenam grande parte do noroeste do Irã e deságuam no lago.

Enquanto essas represas sugavam a água que antes alimentava o lago, o processo de secagem foi intensificado pelas mudanças climáticas. A taxa de chuva diminuiu nas últimas décadas e a bacia de Urmia sofreu várias secas plurianuais.

Tudo isso deixou um lago extremamente reduzido e uma série de fatores econômicos associados, impactos sociais e de saúde. No entanto, o que está acontecendo com o Lago Urmia é apenas um exemplo de problemas ambientais hídricos emergentes em todo o Irã.

O Irã está ficando mais quente e seco

Em um artigo recente de jornal, examinamos como as mudanças climáticas e a atividade humana afetaram as mudanças hidrológicas no Irã nas últimas décadas. O país tem 30 bacias hidrográficas principais, e reunimos três décadas de dados hidroclimáticos importantes para cada um, incluindo a temperatura da superfície, precipitação, quanta água foi armazenada no subsolo, no solo e na rocha, escoamento superficial (a quantidade de excesso de água da chuva que não pode ser absorvida pelo solo), e medidas de evaporação e transpiração das plantas.

Em seguida, calculamos os valores médios de cada uma dessas variáveis ​​ao longo de dois períodos de 15 anos, 1986-2001 e 2002-2016, e comparou os dois. Isso nos permitiu ver o que estava mudando em cada uma dessas bacias e em quanto.

Nosso trabalho mostrou que as principais bacias dos rios do Irã ficaram mais quentes, mas estão recebendo menos precipitação, estão armazenando menos água no subsolo, e vendo menos escoamento.

Algumas bacias hidrográficas onde a precipitação e o escoamento diminuíram ainda viram um aumento na evapotranspiração (a soma da evaporação e da transpiração da planta). Isso pode parecer estranho à primeira vista, já que menos água da chuva certamente significa que há menos água para evaporar ou para as plantas transpirar. Lago Urmia, por exemplo, é uma bacia endorreica, o que significa que nada flui dele e toda a água que flui eventualmente evapora (é por isso que o lago é salgado). Mas por que a evapotranspiração realmente aumentou, mesmo que a bacia seja alimentada por menos água?

Este é realmente um indicador da atividade humana. Primeiro, todas essas barragens geralmente aumentam a área de superfície do corpo d'água, em comparação com o fluxo natural antes da construção da barragem. Lagos e reservatórios artificiais, Portanto, deixam mais água exposta ao ar e à luz solar direta, aumentando assim a evaporação.

Mas também se trata da agricultura. À medida que mais safras são cultivadas, mais água é transpirada pelas plantas - e mais água é necessária para cultivar essas plantas. Para adicionar água onde necessário, os agricultores se voltaram para os lençóis freáticos e projetos de engenharia de transferência de água em grande escala.

Este uso da água para manter e expandir as atividades humanas é insustentável e tem graves consequências ambientais e socioeconômicas, particularmente nesta parte seca do mundo, como visto pelas mudanças no Lago Urmia. Os formuladores de políticas precisam mitigar as mudanças hidrológicas adversas e socioeconômicas associadas, impactos ambientais e de saúde, e avançar para algo mais sustentável.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.