As viagens aéreas podem ser a maneira mais rápida de chegar ao seu destino de férias, mas também é uma das maneiras mais rápidas de doenças infecciosas se espalharem entre as pessoas, cidades e países.

Então, quando o paciente zero - ou uma criança espirrando - chega ao avião, o que irá minimizar suas chances de ficar doente? Uma equipe da Arizona State University que inclui o Professor Assistente da Escola de Evolução Humana e Mudança Social, Anuj Mubayi; Professor Associado do Departamento de Informática Biomédica Matthew Scotch; Professor Assistente de Pesquisa da Escola de Ciências Geográficas e Planejamento Urbano Robert Pahle; e pesquisadores externos Sirish Namilae, Ashok Srinivasan e Pierrot Derjany se voltaram para matemática aplicada e ferramentas de computação para obter a resposta.

Seu novo estudo revela que fatores como tamanho do avião e método de embarque podem ter um grande impacto nas taxas de infecção, e inclui novas recomendações que podem ser adotadas em breve em uma via aérea perto de você.

As melhores e piores políticas de companhias aéreas para a saúde dos passageiros

As viagens de avião são uma ameaça tripla quando se trata de espalhar doenças:elas forçam as pessoas a permanecer em um espaço fechado por um longo período de tempo, fazer contato próximo com outras pessoas inevitáveis, e muitas vezes reúnem pessoas de regiões geográficas distantes que podem ter diferentes níveis de vulnerabilidade a doenças.

Por causa disso, as autoridades costumam usar restrições de viagens para ajudar a prevenir a disseminação de doenças durante uma epidemia.

Contudo, nenhum sistema é totalmente à prova de falhas; durante o surto de Ebola de 2014-15, por exemplo, ainda houve alguns incidentes em que passageiros infectados usaram aviões comerciais.

Para tornar os voos mais seguros para o pior cenário, a equipe de pesquisa criou um modelo híbrido que avalia como as pessoas se movem e como as doenças infecciosas se espalham aleatoriamente por meio do contato com um hospedeiro. Sua primeira aplicação foi simular como o Ebola poderia se espalhar em um avião.

O modelo prevê quantos passageiros seriam infectados depois de usar um dos vários métodos de embarque diferentes, e também avalia o impacto de outros fatores, como métodos de desembarque e tamanho do avião.

Infelizmente para os aviadores atuais, a técnica de embarque de três seções comumente usada, onde os passageiros embarcam na primeira classe, zona do meio e seção posterior, é realmente a pior estratégia para reduzir o número de infectados. A razão pela qual isso funciona tão mal é que força os passageiros a ficarem juntos no corredor enquanto todos esperam para chegar a seus assentos, o que significa mais tempo para um grupo compactado ficar exposto ao passageiro contagioso.

A boa notícia é que existem opções mais seguras. Isso inclui as duas seções, método aleatório, onde o avião é dividido em duas seções longitudinais e os passageiros embarcam aleatoriamente nessas seções. Ao prevenir qualquer congestionamento no corredor e evitar que os passageiros fiquem perto de uma pessoa por muito tempo, esta abordagem resulta no menor número de novas infecções, de acordo com o modelo.

"Surpreendentemente, mudar as políticas - mesmo aquelas tão simples como os padrões de embarque - pode ter um impacto significativo na propagação global de uma doença infecciosa, "Mubayi disse.

Quanto a sair do avião, a equipe descobriu que a forma como isso acontece tem pouco impacto nas taxas de infecção porque é um processo muito mais rápido, para que as pessoas não fiquem amontoadas por tanto tempo.

Para o tamanho do avião, você pode pensar que quanto maior o avião, quanto menores suas chances, direito? Não exatamente. Na verdade, o estudo descobriu que aviões com menos de 150 assentos são melhores na redução de novas infecções; há menos pessoas suscetíveis presentes em geral, menos pessoas dentro do raio de contato de uma determinada pessoa e menos tempo gasto movendo-se no avião para chegar aos assentos designados.

"Usando aviões menores durante um surto, em vez de proibir completamente voos para um destino específico, pode reduzir drasticamente a probabilidade de introdução de infecção, "Mubayi disse.

Céus ensolarados à frente?

Então, como todas essas informações nos tornam mais seguros? De acordo com o modelo, se as companhias aéreas usassem estratégias de embarque atuais durante uma epidemia de Ebola, haveria uma chance de 67% de as taxas de infecção atingirem o nível de 20 casos relacionados a viagens aéreas por mês - independentemente de os aviões serem grandes ou pequenos.

Se, por outro lado, as companhias aéreas usaram o método de embarque mais seguro do estudo, a estratégia aleatória de duas seções, então, a chance desse nível de infecção cai para 40%.

Um plano mais concreto para voos mais seguros já está se alinhando na pista, por assim dizer. A equipe de pesquisa propôs suas estratégias de redução do surto nos níveis de governo e companhias aéreas, de modo que a única coisa que os passageiros pegam são seus voos.

Os resultados mais promissores deste estudo, Contudo, são suas aplicações para cenários fora do Ebola em um avião, Mubayi disse. Os parâmetros do modelo, ou as configurações em que é executado, podem ser trocados para testar outras doenças transmitidas diretamente, incluindo os mais comuns, como a gripe, bem como a propagação de doenças em outros locais lotados, como aeroportos e metrôs.

Essa adaptabilidade dará aos cientistas e formuladores de políticas uma grande vantagem no esforço de impedir os surtos antes que eles aconteçam. Ao compreender mais sobre como os ambientes humanos modernos operam em tempo real, esses pesquisadores da ASU estão começando a fazer os aeroportos mais populosos da sociedade, centros comerciais e campi escolares ferramentas na luta contra as doenças, em vez de passivos.