A mineração de ouro limita significativamente o crescimento das florestas amazônicas, reduzindo muito sua capacidade de acumular carbono, de acordo com um novo estudo. Os pesquisadores alertam que os impactos da mineração nas florestas tropicais são de longa duração e que a gestão ativa da terra e a restauração serão necessárias para recuperar as florestas tropicais em terras anteriormente mineradas.

A mineração de ouro aumentou rapidamente em toda a Amazônia nos últimos anos, especialmente ao longo do Escudo das Guianas, onde é responsável por até 90% do desmatamento total. O Escudo abrange a Guiana, Suriname, Guiana Francesa, Venezuela e pequenas partes da Colômbia e norte do Brasil, e suas florestas contêm cerca de 20 bilhões de toneladas de carbono acima do solo em suas árvores.

A capacidade das florestas tropicais de se recuperar das atividades de mineração de ouro permaneceu em grande parte não quantificada. Agora, um estudo internacional conduzido pela Universidade de Leeds é o primeiro a fornecer informações detalhadas baseadas em campo sobre a regeneração de florestas na Guiana após a mineração de ouro, e a primeira estimativa baseada em solo do sumidouro de carbono perdido como resultado das atividades de mineração de ouro na Amazônia.

As descobertas da equipe, publicado no Journal of Applied Ecology , descobriram que as taxas de recuperação florestal em poços de mineração abandonados e reservatórios de rejeitos estão entre as mais baixas já registradas para florestas tropicais. Em alguns locais, quase não houve regeneração de árvores, mesmo depois de três a quatro anos desde o fim da mineração.

Eles estimam que o desmatamento relacionado à mineração resulta na perda anual de mais de dois milhões de toneladas de carbono florestal em toda a Amazônia. A falta de regeneração florestal observada após a mineração sugere que esse carbono perdido não pode ser recuperado por meio da regeneração natural.

Autora principal, Dra. Michelle Kalamandeen, iniciou esta pesquisa como pesquisadora de pós-graduação na School of Geography em Leeds e agora é pesquisadora de pós-doutorado na Cambridge University. Ela disse:"Este estudo mostra que as florestas tropicais são fortemente afetadas pelas atividades de mineração, e têm muito pouca capacidade de se restabelecer após a mineração.

"Nossos resultados mostram claramente que o processo de extração retirou o nitrogênio do solo, um componente crítico para a recuperação florestal, e, em muitos casos, contribuiu diretamente para a presença de mercúrio nas florestas e rios vizinhos. Os locais de mineração ativos tinham em média 250 vezes mais concentrações de mercúrio do que os locais abandonados.

"Isso não só tem consequências graves para a nossa batalha contra o aquecimento global, ao limitar a capacidade das florestas amazônicas de capturar e armazenar carbono, mas também há uma implicação maior de contaminação de fontes de alimentos, especialmente para comunidades indígenas e locais que dependem dos rios.

"Uma descoberta positiva deste estudo mostra que os locais de sobrecarga, áreas onde o solo superficial é depositado durante o processo de mineração, registrou taxas de recuperação semelhantes às de outras florestas tropicais secundárias da América do Sul e Central abandonadas após a agricultura ou pastagem.

"A gestão ativa e a aplicação das leis são claramente necessárias para garantir a recuperação e salvaguardar as comunidades e existem métodos disponíveis, como substituir o solo usando as sobrecargas em locais abandonados. Mas há uma necessidade urgente de testar e implementar o gerenciamento de recuperação em grande escala.

“Podemos estar enfrentando uma corrida contra o relógio. A crise atual está aumentando significativamente a demanda por ouro, dado seu papel percebido como um estabilizador econômico. Com o preço atual do ouro acima de US $ 1700 por onça e estimado em US $ 2.000-3.000 nos próximos meses, muitos mineradores artesanais e de pequena escala já estão respondendo rapidamente a este aumento nos preços, e o enfraquecimento das leis e políticas ambientais como vimos no Brasil, levando a mais desmatamento na Amazônia. "

A equipe usou parcelas de inventário florestal instaladas em minas recentemente abandonadas em duas grandes regiões de mineração na Guiana, e recenseamos os sites 18 meses depois. O estudo analisou amostras de solo e determinou a biomassa acima do solo de árvores individuais - o material vegetal vivo da árvore - para determinar a recuperação e as mudanças químicas causadas pela mineração.

Seus resultados sugerem que a recuperação da floresta é mais fortemente limitada pelo esgotamento severo de nutrientes do solo induzido pela mineração, especialmente nitrogênio, em vez de contaminação por mercúrio. A alta taxa de mercúrio, no entanto, tem sérias implicações para impactos negativos na segurança alimentar, abastecimento de água e biodiversidade local.

Coautor do estudo, Dr. David Galbraith, Professor Associado em Dinâmica do Sistema Terrestre em Leeds, disse:“Atualmente cerca de 1,3 milhão de quilômetros quadrados da Amazônia estão em prospecção para atividades de mineração.

"Esta pesquisa fornece suporte às estruturas de governança local e nacional para abordar de forma crítica a implementação de políticas e o desenvolvimento de gestão de terras, incluindo como e onde ocorre a mineração, e monitoramento e ação mais rigorosos para recuperação florestal. Isso mostra que projetos de restauração ativa cuidadosamente planejados serão críticos a esse respeito.

“Mas a responsabilidade está além dos esforços de remediação para mitigar os danos causados. Investidores e consumidores precisam aumentar a conscientização e a responsabilização das pegadas ambientais da mineração de ouro”.

The Guyana Geology and Mines Commission (GGMC) who supported the fieldwork are optimistic that the results from this research will help in making more informed decisions for their reclamation policies and programmes, monitoring and enforcement.

Mr Newell Dennison, Commissioner of the GGMC said:"The research results showed two important aspects:that overburden areas recovered relatively well and there was limited recovery in mining pits and tailing ponds. The latter being areas where we need improved management. The more data we can accumulate for recovery of secondary forests in mined out areas, the better we are all positioned for the implementation of effective programmes and operations that aid in the recovery of our rainforests. We look forward to working with Dr. Kalamandeen and her team in the future."

The Guyana Forestry Commission (GFC) expressed gratitude and appreciation to the research team for the important and impressive empirical work done in [this] paper.

Mr Gavin Agard, Commissioner of the GFC said:"We expect that this scientific work has greatly improved Guyana's baseline and understanding of the forest degradation impacts of mining with respect to biomass recovery and sets a foundation for more dynamic, focused studies to advise planning and policy for improving secondary forest growth and restoring biomass capacity.

"The findings and recommendations from this study will significantly impact policy and management strategies for forest restoration and rehabilitation in mined-out areas, which is a key objective for Guyana under the Paris Agreement of the UNFCCC.

"The contribution of deforestation and degradation to climate change cannot be ignored, and thus we welcome the contributions of this research team to build and improve our communal knowledge and understanding of our changing forests as we continue to pursue the highest standards of sustainable forestry in Guyana."