Não tome os banheiros como garantidos. A conexão deles a um sistema de tratamento de esgoto gerenciado protege você de doenças e infecções que podem impedir o seu crescimento, prejudicar sua nutrição e até mesmo matá-lo.

Para cerca de 670 milhões de pessoas, este serviço básico não é fornecido. Em cidades de rápido crescimento em países de baixa e média renda, áreas residenciais com serviços caros ficam ao lado de assentamentos improvisados, cujos moradores mais pobres não têm acesso a saneamento e sofrem de doenças e infecções evitáveis. Na Índia, por exemplo, mais de sete crianças em cada 10, 000 residentes morrem de diarreia resultante da falta de saneamento.

Para endereçar isto, alguns governos anunciaram iniciativas nacionais para limpar suas cidades. Mas muitas cidades estão recorrendo a soluções rápidas que estão poluindo as fontes de água e deixando inúmeras comunidades urbanas no esquecimento.

Veja a Índia. Em 2014, seu governo anunciou uma missão altamente divulgada para "Limpar a Índia". Sob esta missão, o governo pesquisa e classifica as cidades de acordo com sua limpeza, e entrega prêmios de prestígio aos mais bem classificados. O principal objetivo da missão era livrar o país da defecação a céu aberto, banheiros improvisados ​​e esgotos abertos até outubro de 2019.

Isso era música para os ouvidos dos residentes de Siddharth Nagar, um assentamento informal em Mumbai. Suas 650 famílias de migrantes vivem em abrigos auto-construídos sem acesso a banheiros funcionando.

Por muitos anos, eles tiveram que recorrer à defecação a céu aberto - isto é, ir ao "banheiro" ao ar livre em um ambiente aberto, em vez de usar instalações dedicadas e gerenciadas com segurança. A defecação a céu aberto não é considerada segura porque expõe as pessoas ao contato com fezes e, no caso de populações mais vulneráveis, atacantes em potencial.

Eventualmente, os residentes puderam reunir seus recursos e construir seis banheiros improvisados ​​para a comunidade. O lixo dos banheiros foi direcionado diretamente para um riacho adjacente, que o levou para o mar. Em muitos casos, a água de riachos e rios é usada para lavar, cozinhar e beber, assim, liberando lodo não tratado - potencialmente contendo vírus perigosos, bactérias e cistos de parasitas - podem causar problemas sérios a jusante.

Em maio de 2016, Os residentes de Siddharth Nagar solicitaram banheiros adequados para sua comunidade. Dois anos depois, após uma longa batalha burocrática e uma campanha comprometida, o município aprovou a construção de um bloco sanitário comunitário administrado no assentamento.

Contudo, o que eles realmente conseguiram foi um banheiro "móvel" - um trailer com vários banheiros e um biodigestor. Logo após a chegada do trailer, funcionários visitaram a área para avaliar seu estado sanitário. Após a visita, o banheiro em movimento desapareceu. O governo municipal alcançou seu objetivo de ser declarado livre de defecação a céu aberto, mas a comunidade não estava em melhor situação.

Em uma tentativa de apaziguar os moradores irritados, o município finalmente entregou quatro banheiros portáteis no final de 2018. Mas estes foram posicionados fora do alcance dos veículos de remoção de lodo, vitais para o bom funcionamento dos vasos sanitários.

Consequentemente, o lodo não foi coletado em fossas sépticas conforme pretendido, mas direcionado diretamente para o esgoto, poluindo a água e os ecossistemas que dela dependiam. Hoje, três dos quatro banheiros portáteis estão extintos. Os moradores estão mais uma vez recorrendo à defecação a céu aberto e aos banheiros autoconstruídos.

Histórias semelhantes são abundantes em toda a Índia. Correções temporárias e soluções cosméticas oferecidas pelos governos municipais estão deixando inúmeras comunidades de mãos vazias no longo prazo. O risco particularmente alto de surto de doenças por contaminação da água em ambientes urbanos densamente povoados não só ameaça vidas, mas também reduz o tempo que as pessoas podem trabalhar, tornando mais difícil escapar da pobreza.

A "revolução do banheiro" na China

Mais a leste, O presidente chinês Xi Jinping anunciou a "Revolução do banheiro" do país em 2015, visando principalmente o campo e prometendo acesso a banheiros higiênicos para todos. Mas esta retórica ousada está aprofundando o estigma existente em torno das práticas tradicionais de saneamento, ampliando o fosso entre ricos e pobres urbanos.

Antes do anúncio de Xi, a infraestrutura de saneamento não era considerada uma prioridade por várias décadas. Apesar do rápido desenvolvimento econômico do país, a proporção de pessoas que dependem da defecação a céu aberto nas cidades dobrou entre 1990 e 2008.

Embora a Revolução do Banheiro tenha ajudado a expandir muito os sistemas de esgoto público nos últimos anos, em cidades fragmentadas como Xangai, nem todos têm acesso a saneamento adequado. Embora trechos inteiros de terra tenham sido rapidamente reconstruídos, bolsões de bairros mais antigos permanecem intocados.

Muitos desses bairros dilapidados são habitados pela crescente proporção de cidadãos idosos da China, que dependem de potes noturnos tradicionais e estações de coleta de lixo comunitárias. As gerações mais jovens sentem desprezo e repulsa por esse modo de vida. Para eles, isso é motivo suficiente para ficar longe, deixando os velhos e frágeis isolados.

Os 225 milhões de migrantes das áreas rurais para as urbanas na China são outro grupo marginalizado. Incapaz de arcar com os preços exorbitantes de acomodações mais novas, a maioria é forçada a viver em condições abaixo do padrão, sem acesso a instalações sanitárias. Já desprezado pelos residentes urbanos mais ricos, eles são frequentemente acusados ​​de sujar o ambiente urbano.

O desejo de adotar conveniências modernas - ou corresponder às expectativas dos outros - levou inúmeras famílias de migrantes urbanos a instalarem eles próprios banheiros com descarga. Na maioria dos casos, estes não estão ligados aos esgotos municipais. Em vez, os dejetos humanos são despejados diretamente na rua.

O governo municipal está agora lentamente tomando medidas para modernizar seus bairros antigos restantes. Mas mesmo onde os banheiros são formalmente conectados ao esgoto - inclusive em complexos residenciais recém-construídos - nem todos os resíduos vão para uma estação de tratamento. Como na Índia, grande parte dela eventualmente polui corpos d'água circundantes e ecossistemas interligados.

É ótimo que os países estejam apoiando o esforço global pelo acesso universal ao saneamento. Mas no centro desses objetivos deve estar o desejo de proteger o meio ambiente e melhorar a saúde e o bem-estar das pessoas - não reconhecimento e prêmios. De outra forma, os mais necessitados ficam para trás.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.