Pesquisadores da Universidade Metropolitana de Tóquio pesquisaram a quantidade de gadolínio encontrada na água do rio em Tóquio. O gadolínio está contido em agentes de contraste administrados a pacientes submetidos a exames médicos de ressonância magnética (MRI), e foi demonstrado em laboratórios que se torna tóxico quando exposto aos raios ultravioleta. Os pesquisadores encontraram níveis significativamente elevados, particularmente perto de estações de tratamento de água, destacando a necessidade de novas políticas públicas e tecnologias de remoção à medida que a ressonância magnética se torna ainda mais comum.

A medicina moderna deve muito à ressonância magnética (MRI). Os médicos podem ver tumores, inflamação e hemorragia nas profundezas do corpo humano sem a necessidade de cirurgia invasiva; ao contrário de tomografias computadorizadas, os pacientes também não são expostos a nenhuma radiação ionizante. Seus muitos benefícios significaram que as máquinas de ressonância magnética estão agora mais difundidas do que nunca. Por exemplo, em 1995, O Japão tinha 6,12 máquinas por milhão de habitantes; em 2017, tinha 55,21, o maior número por milhão no mundo.

Mas podem não ser boas notícias. A ressonância magnética é frequentemente realizada depois que os pacientes recebem uma injeção de um agente de contraste que torna as características internas do corpo mais claras nas varreduras. Ele contém gadolínio, um elemento de terra rara originalmente tóxico que se torna seguro para uso médico ao se ligar a um agente quelante, tornando-o não reativo. Depois de completar sua tarefa, 98% do composto é expelido do corpo do paciente em 24 horas na urina e passa pelo sistema de esgoto. As estações de tratamento de águas residuais comuns não podem removê-lo, então passa diretamente para o meio ambiente, embora em pequenas quantidades. Na exposição à luz ultravioleta, experimentos de laboratório mostraram que ele pode se transformar novamente em um estado tóxico. Isso torna vital monitorar a quantidade de gadolínio que chega ao meio ambiente.

Assim, uma equipe liderada pelo professor Kazumasa Inoue, da Universidade Metropolitana de Tóquio, começou a medir quanto gadolínio estava sendo liberado nos rios de Tóquio. Eles coletaram amostras de vários locais ao longo dos principais rios da cidade. Corrigindo os valores esperados no xisto natural, eles realizaram uma ampla pesquisa de terras raras usando espectrometria de massa e encontraram uma elevação significativa na quantidade de gadolínio na água. Mais importante, eles notaram grandes picos nas quantidades dependendo da proximidade das estações de tratamento de água. Essas descobertas estão de acordo com trabalhos anteriores para amostras colhidas dentro de uma estação de tratamento no rio Weser, Alemanha.

Deve ser lembrado que a razão pela qual o gadolínio é liberado em primeiro lugar é que os rins do paciente o eliminam com segurança do corpo. Isso significa que, em geral, também é não reativo no ambiente. Mas, à medida que mais aparelhos de ressonância magnética são instalados para atender a uma população idosa com mais necessidades de saúde, a equipe de pesquisa observou que novas políticas públicas e o desenvolvimento de novas técnicas de tratamento são vitais para mitigar o impacto ambiental deste bem estabelecido, tecnologia médica que salva vidas.