Entre 256 milhões e 335 milhões de anos atrás, as massas de terra do hemisfério sul foram espremidas em um supercontinente chamado Gondwana. Preso na agonia fria de uma era do gelo, as geleiras moviam-se lentamente pela paisagem, agitando o solo e deixando um rastro de sedimentos em seu rastro. Eles recuaram enquanto a Terra aquecia, transição de uma casa de gelo para um clima de estufa no final da Era Paleozóica.

Hoje, Os alunos de geociências da UWM estão estudando as trilhas da geleira, na esperança de descobrir informações sobre o passado que possam nos ajudar a entender nosso clima de aquecimento no presente.

Estabelecendo o registro geológico

Desde cerca de 1960, disse o distinto professor de geociências John Isbell, cientistas trabalharam com a ideia de que Gondwana estava coberto por uma geleira gigante, enterrado sob o gelo por mais de 100 milhões de anos.

Mas, ele disse, quando estudado em detalhes, a geologia conta uma história diferente. Com base em pesquisas sobre os níveis do mar antigos, Isbell determinou que os oceanos do Paleozóico tardio não estavam ganhando nem perdendo volume de água na escala que seria encerrada em uma enorme camada de gelo em expansão e encolhimento.

"O que estamos descobrindo é que há intervalos alternados de 1 a 8 milhões de anos em que havia gelo, e intervalos de 1 a 8 milhões de anos em que havia menos gelo ou nenhum gelo dentro desse período, "Isbell disse." E aquele gelo não estava flutuando a partir de um único centro de gelo, mas um monte de centros de gelo menores. "

Na verdade, pesquisas mostram que havia pelo menos 22 mantos de gelo. Agora Isbell e seus alunos estão tentando determinar o que pode ter acontecido a essas geleiras e à paisagem durante esses intervalos.

"Olhamos para a sedimentologia física - tudo, desde o tamanho e a forma de um grão de areia até a arquitetura em grande escala de arenitos. Isso nos mostra como eram as geleiras naquela época, "disse a estudante Libby Ives." Como essas rochas só são preservadas em alguns lugares, temos que ir a esses lugares. "

Para o aluno de graduação Eduardo Luiz Menozzo da Rosa, que inclui a Bacia do Paraná no Brasil, e, isso pode, Namíbia.

“Tem alguns vales lá que se acredita terem sido moldados pelas geleiras. Esses vales são a ligação entre os mantos de gelo da África e a parte oriental da bacia do Paraná, Ele está procurando evidências de que as mesmas geleiras que podem ter moldado a paisagem da Namíbia viajaram longe o suficiente em Gondwana para alterar a geografia brasileira também.

"Todos os alunos de John estão olhando pequenos trechos, e então, esperançosamente, colocaremos esse grande quadro novamente juntos depois que tivermos alguém cobrindo todas as áreas, "disse a estudante Kate Pauls. Ela está pesquisando o paleoclima da Argentina, examinar a geoquímica de rochas volumosas das unidades sedimentares da Bacia de Paganzo para procurar evidências de como era o ambiente durante a idade do gelo.

Outros alunos viajaram para lugares como a Patagônia, na Argentina, Uruguai, Brasil, Antártica, e Tasmânia.

Compreendendo as mudanças climáticas de hoje

Esta pesquisa é essencial porque o final da era do gelo do Paleozóico foi a última vez que a Terra fez a transição de uma "casa de gelo" para uma "estufa" - um estado marcado por temperaturas mais altas, plantas que crescem nos pólos norte e sul, com gelo encontrado apenas no topo das montanhas.

As condições climáticas de hoje parecem notavelmente semelhantes. Assim como a casa de gelo do Paleozóico final para a transição da estufa, uma superabundância de dióxido de carbono na atmosfera parece estar levando ao encolhimento das calotas polares de hoje. Isbell avisa, no entanto, que hoje a Terra está se aquecendo a uma taxa sem precedentes.

"Compreender a história do nosso planeta é importante para interpretar o que está acontecendo em nossos dias, "Ives disse." Eu fiz um curso de primeira resposta na selva, e uma das coisas que eles perfuraram em nossa cabeça foi ao tentar determinar o que há de errado com alguém, Você tem que perguntar, 'O que é normal para você?' Para entender o estado atual da nossa Terra e essas tendências em grande escala (climáticas), precisamos saber o que era normal no passado. "

Dessa maneira, da Rosa acrescentou, "podemos começar a fazer previsões sobre as mudanças climáticas futuras."

Por exemplo, a transição da casa de gelo para a estufa foi seguida por um evento de extinção em massa, quando 90 por cento das espécies da Terra morreram. O planeta está no meio de outra extinção em massa, Isbell disse, e devemos prestar atenção ao passado para entender o que pode estar reservado se mais carbono e gases de efeito estufa forem lançados na atmosfera.

Isso deve preocupar a todos, Isbell disse.

"Não podemos lançar os dados e esperar sobreviver o tempo todo."

Deixe os bons tempos 'rock' and roll

Embora as previsões futuras em torno das mudanças climáticas possam parecer desanimadoras, o trabalho em si não é. Pauls, Ives e de Rosa contam com entusiasmo viajando para novos países, trabalhando com equipes internacionais de geólogos e paleontólogos e enfrentando áreas remotas e condições climáticas extremas em nome da ciência.

"A melhor festa de Réveillon que já dei foi na Antártica, 300 quilômetros do Pólo Sul, "Ives disse com uma risada." O sol estava alto o tempo todo. No dia seguinte, todo mundo jogava beisebol com uma pedra embrulhada em plástico-bolha, no meio de uma geleira. "

A memória favorita de Pauls para o trabalho de campo vem de seu tempo na Argentina. Ela e Isbell estavam coletando amostras de rochas com um colega argentino, Carina Colombi, quando Isbell começou a trabalhar adiante. Para alcançar algumas áreas difíceis de escalar, ele abandonou sua mochila.

"Depois de ficar sem bolsos, ele aparentemente tinha acabado de começar a enfiar amostras em sua camisa. Nós éramos como, olhar! É Kangaroo John! Porque ele só tinha uma bolsa cheia de amostras, " ela disse.

O próprio Isbell lembra com orgulho de ser a primeira pessoa - ou organismo multicelular, para esse assunto - para colocar os olhos em uma determinada região da Antártica, e enfrentando condições traiçoeiras na Sibéria, quando a cidade mais próxima de seu posto avançado era 2, 000 milhas de distância no Alasca.

Para onde quer que eles viajem, quaisquer que sejam as condições, há muitas rochas e sedimentos esperando por eles.

"Claro, quando você responde algo, você sempre encontra outra pergunta, "Pauls disse." É assim que a ciência é. "