Uma equipe de pesquisa liderada por Fairbanks da Universidade do Alasca desenvolveu uma maneira de usar imagens de satélite para determinar a quantidade de metano sendo liberada dos lagos do norte, uma técnica que poderia ajudar os modeladores de mudanças climáticas a contabilizar melhor esse potente gás de efeito estufa.

Usando radar de abertura sintética, ou SAR, os pesquisadores conseguiram encontrar uma correlação entre as imagens de satélite "mais brilhantes" de lagos congelados e a quantidade de metano que produzem. A comparação dessas imagens SAR com as medições de metano no nível do solo confirmou que as leituras do satélite eram consistentes com os dados locais.

Dados SAR, que foram fornecidos pela UAF's Alaska Satellite Facility, são adequados para o Ártico. A tecnologia pode penetrar na neve seca, e não requer condições de luz do dia ou sem nuvens. SAR também é bom em imagens de lagos congelados, particularmente aqueles cheios de bolhas que freqüentemente se formam no gelo quando o metano está presente.

"Descobrimos que o retroespalhamento é mais brilhante quando há mais bolhas presas no gelo do lago, "disse Melanie Engram, o principal autor do estudo e pesquisador do Centro de Pesquisa Ambiental e Água da UAF. "As bolhas formam um cobertor isolado, então o gelo abaixo deles cresce mais lentamente, causando uma superfície deformada que reflete o sinal do radar de volta para o satélite. "

A nova técnica pode ter implicações significativas para as previsões das mudanças climáticas. O metano é cerca de 30 vezes mais poderoso do que o dióxido de carbono como gás de retenção de calor, portanto, estimativas precisas sobre sua prevalência são particularmente importantes em modelos científicos.

Pesquisas anteriores haviam confirmado que grandes quantidades de metano estão sendo liberadas de lagos termocarstes à medida que o permafrost abaixo deles degela. Mas coletar dados no local desses lagos costuma ser caro e logisticamente desafiador. Por causa disso, informações sobre a produção de metano estão disponíveis em apenas uma pequena porcentagem dos lagos árticos.

"Esta nova técnica é um grande avanço para a compreensão do orçamento de metano do Ártico, "disse a pesquisadora da UAF Katey Walter Anthony, que também contribuíram para o estudo. "Isso ajuda a resolver uma discrepância de longa data entre as estimativas das emissões de metano do Ártico a partir de medições atmosféricas e os dados aumentados de um pequeno número de lagos individuais."

Para confirmar os dados SAR, pesquisadores compararam imagens de satélite com medições de campo de 48 lagos em cinco áreas geográficas no Alasca. Extrapolando esses resultados, os pesquisadores agora podem estimar a produção de metano em mais de 5, 000 lagos do Alasca.

"É importante saber quanto metano sai desses lagos e se o nível está aumentando, "Disse Engram." Não podemos chegar a todos os lagos e fazer trabalho de campo, mas podemos extrapolar as medições de campo usando sensoriamento remoto SAR para obter essas estimativas regionais. "

O estudo foi publicado em 11 de maio na revista Nature Mudança Climática .