A estudante de astronomia da Universidade de British Columbia, Michelle Kunimoto, descobriu 17 novos planetas, incluindo um potencialmente habitável, Mundo do tamanho da Terra, vasculhando os dados coletados pela missão Kepler da NASA.

Ao longo de sua missão original de quatro anos, o satélite Kepler procurava planetas, especialmente aqueles que se encontram nas "zonas habitáveis" de suas estrelas, onde água líquida pode existir na superfície de um planeta rochoso.

As novas descobertas, publicado em The Astronomical Journal , incluem um planeta particularmente raro. Oficialmente denominado KIC-7340288 b, o planeta descoberto por Kunimoto tem apenas 1 ½ vezes o tamanho da Terra - pequeno o suficiente para ser considerado rochoso, em vez de gasosos como os planetas gigantes do Sistema Solar - e na zona habitável de sua estrela.

"Este planeta está a cerca de mil anos-luz de distância, então não chegaremos lá tão cedo! ", disse Kunimoto, um Ph.D. candidato no departamento de física e astronomia. "Mas este é um achado realmente emocionante, já que houve apenas 15 pequenas, planetas confirmados na Zona Habitável encontrados nos dados do Kepler até agora. "

O planeta tem um ano que dura 142 dias e meio, orbitando sua estrela em 0,444 unidades astronômicas (AU, a distância entre a Terra e nosso Sol) - apenas maior do que a órbita de Mercúrio em nosso Sistema Solar, e obtém cerca de um terço da luz que a Terra recebe do sol.

Dos outros 16 novos planetas descobertos, o menor tem apenas dois terços do tamanho da Terra - um dos menores planetas encontrados com o Kepler até agora. O restante varia em tamanho até oito vezes o tamanho da Terra.

Kunimoto não é estranha à descoberta de planetas:ela já havia descoberto quatro durante seu curso de graduação na UBC. Agora trabalhando em seu Ph.D. na UBC, ela usou o que é conhecido como "método de trânsito" para procurar planetas entre os cerca de 200, 000 estrelas observadas pela missão Kepler.

"Cada vez que um planeta passa na frente de uma estrela, ele bloqueia uma parte da luz dessa estrela e causa uma diminuição temporária no brilho da estrela, "Kunimoto disse." Ao encontrar essas depressões, conhecido como trânsitos, você pode começar a juntar informações sobre o planeta, como seu tamanho e quanto tempo leva para orbitar. "

Kunimoto também colaborou com o ex-aluno da UBC Henry Ngo para obter imagens de acompanhamento nítidas de algumas de suas estrelas hospedeiras do planeta com o Near InfraRed Imager e Spectrometer (NIRI) no Gemini North 8-meter Telescope no Havaí.

"Eu tirei imagens das estrelas como se fossem do espaço, usando óptica adaptativa, "ela disse." Eu fui capaz de dizer se havia uma estrela próxima que pudesse ter afetado as medidas de Kepler, como ser a causa da queda em si. "

Além dos novos planetas, Kunimoto foi capaz de observar milhares de planetas Kepler conhecidos usando o método de trânsito, e estará reanalisando o censo de exoplanetas como um todo.

"Estaremos estimando quantos planetas são esperados para estrelas com diferentes temperaturas, "disse o supervisor de Ph.D. de Kunimoto e professor da UBC Jaymie Matthews." Um resultado particularmente importante será encontrar uma taxa de ocorrência de planetas na Zona Habitável terrestre. Quantos planetas semelhantes à Terra existem? Fique ligado."