Ordens de estadia em casa promulgadas para retardar o movimento humano, e, consequentemente, a disseminação do COVID-19, tiveram benefícios óbvios para o meio ambiente, mas também estão impactando a ciência ambiental. Os pesquisadores estão correndo para coletar dados atmosféricos e outros, que eles podem usar para avaliar seus modelos climáticos e determinar a extensão do impacto do coronavírus no meio ambiente e na saúde humana no que se refere à poluição e à qualidade do ar.

"Há um experimento global acontecendo em nossa atmosfera, "disse Joellen Russell, professor do Departamento de Geociências da University of Arizona.

Mas antes que os pesquisadores possam determinar com confiança como e por que as emissões de gases de efeito estufa estão mudando devido aos impactos sociais e econômicos do COVID-19, eles provavelmente precisam de vários meses de monitoramento, disse Riley Duren, cientista pesquisador do Office for Research, Inovação e impacto. Isso porque vários tipos de medição e modelos de computador sofisticados são necessários para separar os efeitos de uma atmosfera altamente variável e as complexas interações entre os processos humanos e naturais que governam a emissão e remoção de gases atmosféricos.

"Nos Estados Unidos, a maioria das medições atmosféricas vem da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, "disse Russell, que também é presidente do Grupo de Trabalho sobre Clima do Conselho Consultivo de Ciência da NOAA. O conselho recentemente solicitou que a NOAA agregue medições de gases de efeito estufa com outras entidades e também colabore com agências de saúde para avaliar se há consequências para a saúde humana.

Duren é cofundador do Megacities Carbon Project em Los Angeles - parte de uma rede global de projetos-piloto urbanos que rastreia as emissões de gases de efeito estufa em escalas geográficas e setores econômicos para apoiar os esforços para mitigar as mudanças climáticas.

Todas as emissões de gases de efeito estufa - que são uma combinação da atividade humana e natural - são rapidamente misturadas na atmosfera após serem liberadas, Duren disse. Dióxido de carbono e metano, dois dos gases mais potentes que contribuem para o aquecimento global, não são muito reativos e permanecem na atmosfera, tornando difícil separar os novos gases do que está lá há décadas.

"Imagine uma rua onde várias casas têm vazamentos no sistema de sprinklers e você está medindo a água em um canal de tempestade a jusante, tentando determinar quem tem o maior vazamento. Vai ser difícil, a menos que você tenha uma maneira de rastrear a fonte, "Duren disse." A oportunidade científica aqui é que atualmente existem algumas mudanças grandes e bem conhecidas na atividade humana. Isso oferece uma contribuição conhecida para melhor separar o que está contribuindo para os gases na atmosfera. "

"Os pedidos de estadia em casa e outras consequências do COVID-19 nos apresentaram uma oportunidade única, "disse Elizabeth" Betsy "Cantwell, Vice-presidente sênior de pesquisa e inovação do UArizona. "Nossos cientistas estão aproveitando para criar novos, conhecimento crítico sobre os sistemas complexos que impulsionam as mudanças em nosso clima global. "

O que torna este complexo é que as mudanças nas emissões variam em muitos setores da economia, alguns dos quais são facilmente previsíveis e outros nem tanto.

"Basicamente, para qualquer coisa relacionada com transporte, você vê uma grande diminuição no dióxido de carbono, monóxido de carbono e outros poluentes, "Duren disse." Há menos carros na estrada e menos voos. "

Emissões de metano na maioria das cidades, Contudo, não se espera que mude muito porque as pessoas que vivem em casa ainda estão produzindo lixo, que vai para aterros sanitários - uma importante fonte de metano.

"Pode haver algumas mudanças sutis nas emissões de metano dos aterros devido ao maior desperdício de alimentos vindo de casas do que de restaurantes, mas a rede deve ser quase a mesma, "de acordo com Duren.

Por outro lado, as emissões de metano da produção de petróleo e gás natural em resposta às forças do mercado global podem ser uma "bolsa mista, "disse ele. Por exemplo, produtores em algumas regiões podem ter incentivos financeiros e regulatórios para fechar e fechar poços de petróleo e gás natural, enquanto em outros, eles podem continuar ou mesmo aumentar a ventilação e queima do gás em excesso.

Dependendo da situação da linha de base devido à economia local, a infraestrutura, lei e regulamentação ou geologia, as emissões irão variar, e descobrir isso provavelmente levará meses de observação cuidadosa em regiões que possuem os sistemas de medição experimental necessários, Duren disse. Um problema maior é que a maioria dos países não tem sistemas de monitoramento de gases de efeito estufa que podem oferecer avaliações rápidas ou localizadas.

"Ao contrário do monitoramento da poluição, sistemas operacionais de monitoramento de gases de efeito estufa não são uma alta prioridade ainda, com algumas exceções, como Califórnia e alguns países da Europa, ", disse ele." Compreender como o meio ambiente responde à atividade humana durante a pandemia ou mesmo em condições 'normais' é importante porque, uma vez que isso fique para trás, ainda teremos que enfrentar as mudanças climáticas. Não está indo embora, e nem mesmo as lacunas atuais nos dados ambientais, a menos que repensemos as prioridades. O que os cientistas e engenheiros podem fazer é aplicar novas tecnologias e métodos. Mas, em última análise, cabe aos formuladores de políticas aprovar as mudanças necessárias. "

Compreender as fontes de emissões é necessário para os países que estão orçando suas emissões de carbono, mas eles também não podem fazer isso sem melhor, sistemas de medição mais confiáveis.

"É a tragédia dos comuns, "Disse Russell." Se ninguém rastrear quem está pastando e quantas ovelhas eles têm, então, todos podem pastorear quantas ovelhas quiserem. Eventualmente, a grama morre, as ovelhas não têm nada para comer e os fazendeiros ficam sem nada. "

Mais imediatamente, rastrear as emissões pode ajudar os cientistas ambientais e funcionários da saúde a entender a relação entre a poluição e a exacerbação dos sintomas do COVID-19, de acordo com Russell.

COVID-19 afeta principalmente os pulmões e "foi estabelecido por médicos em locais com altos níveis de poluição que estão observando casos mais graves, da mesma forma que as pessoas com asma estão tendo mais dificuldade. É um problema interessante e mais medições ajudariam. Existem medidas estaduais e municipais, mas estamos tentando ativar a parte NOAA e tornar os dados públicos imediatamente. "

Duren vê duas lições principais:"Podemos obter uma nova compreensão dos processos de controle que podem levar a oportunidades para reduções de emissões de longo prazo. Isso também pode expor as capacidades e limitações das atuais capacidades de monitoramento experimental e consciência da situação ambiental em geral."