A pesquisa colaborativa entre a Universidade de Hong Kong (HKU), a Universidade de Guam (UoG), e o Grande Instituto de Pesquisa de Vertebrados Marinhos das Filipinas (LAMAVE) mostra que o turismo com tubarões-baleia em Tan-awan, Oslob, Filipinas levou à degradação do ecossistema local do recife de coral. Este estudo, que fornece a primeira documentação de tal impacto ecológico localmente em Tan-awan, foi recentemente publicado na revista científica " Gestão ambiental ", e forneceu dados básicos para medir a futura intervenção de gestão do turismo e a mudança para um modelo de turismo mais sustentável.

O Laboratório de Biogeoquímica Coral da Escola de Ciências Biológicas de HKU, uma das principais instituições da Ásia, liderou uma expedição de pesquisa à Oslob em 2015 em colaboração com a Universidade de Guam, o Grande Instituto de Pesquisa de Vertebrados Marinhos das Filipinas e a Unidade de Governo Local de Oslob. Este pequeno município na costa sul de Cebu, tornou-se um ponto de encontro do turismo nacional e internacional desde 2011, atraindo mais de 300, 000 visitantes em 2015 e duplicou desde então. O fenômeno do turismo em massa é alimentado pela presença durante todo o ano de tubarões-baleia ao longo do recife raso local. Esta agregação incomum é mantida pela associação de turismo local que fornece (alimentação) os tubarões-baleia com até 50 toneladas de camarão Uyap (sergestídeo) anualmente. Embora a maioria dos estudos até agora se concentre na população de tubarões-baleia e na percepção do turismo, este é o primeiro estudo que investiga os impactos do provisionamento intensivo e da concentração de atividades turísticas na saúde de um ecossistema de recifes local amplamente subestudado, mas altamente vulnerável.

Os dados apresentados no artigo mostram que, em comparação com um local de referência mais ao sul da costa, Tan-awan é afetado por maiores impactos de degradação, conforme indicado por macroalgas mais altas e densidade de coral mais baixa, bem como uma comunidade de coral menos diversa dominada por corais daninhos (Pocillopora) e corais tolerantes ao estresse (Porites). Além disso, usando a técnica avançada de análise de isótopos estáveis ​​no anel de crescimento individual (arquivos biogênicos) das espécies estudadas, resultados preliminares revelam entradas de nitrogênio antropogênico em Tan-awan.

"É vital que todas as partes interessadas entendam que o bem-estar ambiental e social caminham lado a lado. Espero que todos possam vir à mesa para contribuir com os esforços de gestão e conservação para reverter a tendência de degradação dos recifes em Tan-awan" . -Martin Wong, Universidade de Hong Kong.

A descoberta da degradação do recife em Tan-awan é alarmante e requer atenção imediata, uma vez que a saúde do recife sustenta os serviços ecossistêmicos prestados às comunidades locais, incluindo o importante setor do turismo. Como o turismo do tubarão-baleia deve crescer continuamente em um futuro previsível, a equipe de pesquisa insiste na necessidade de as autoridades locais implementarem estratégias de gestão adequadas para mitigar os problemas e riscos associados ao rápido desenvolvimento do turismo.

Este esforço de pesquisa colaborativa para documentar o estado de saúde do recife e as fontes de poluição por nitrogênio também fornecem uma linha de base ecológica para comparação com dados futuros. Tendo essas informações críticas, outros programas de monitoramento podem ser realizados a fim de manter a saúde do recife sob controle e avaliar a eficácia de quaisquer medidas de mitigação e gestão para a conservação do recife.

"Que este seja um novo começo. Temos certeza de que, com esses dados de base em mãos, as autoridades locais examinarão mais a longo prazo e o impacto ecológico mais amplo das atividades de turismo em massa, em Oslob como em muitas outras áreas do país e priorizar a conservação de seus recursos marinhos, mudar para o turismo sustentável e garantir a segurança alimentar local por meio da conservação e restauração de ecossistemas marinhos saudáveis. - Dr. Ponzo Large Marine Vertebrates Research Institute das Filipinas.