Você provavelmente já ouviu falar que nossos oceanos se tornaram uma sopa de plástico. Mas de fato, de todo o plástico que entra nos oceanos da Terra a cada ano, apenas 1% foi observado flutuando na superfície. Então, onde está o resto?

Esse plástico "ausente" é uma questão científica antiga. A data, a pesquisa se concentrou em giros oceânicos, como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, a coluna de água (a parte do oceano entre a superfície e o fundo do mar), o fundo do oceano, e os estômagos da fauna marinha.

Mas nossa nova pesquisa sugere que o plástico do oceano está sendo transportado de volta para a costa e empurrado permanentemente para a terra longe da beira da água, onde muitas vezes fica preso na vegetação.

Claro, O plástico tem sido relatado em praias de todo o mundo há décadas. Mas tem havido pouco foco em por que e como os ambientes costeiros são um sumidouro de detritos marinhos. Nossas descobertas têm grandes implicações na maneira como lidamos com o plástico oceânico.

A caça à poluição marinha

Nosso separado, pesquisa ainda a ser publicada descobriu que cerca de 90% dos detritos marinhos que entram no oceano permanecem na "zona litoral" (a área do oceano a 8 km da costa). Este novo estudo teve como objetivo descobrir o que acontece com ele.

Coletamos dados sobre a quantidade e a localização da poluição por plástico a cada 100 quilômetros em toda a costa da Austrália entre 2011 e 2016. Detritos foram registrados em 188 locais ao longo da costa australiana. Disto, 56% eram de plástico, seguido por vidro (17%) e espuma (10%).

Os destroços eram uma mistura de lixo de pessoas e deposição do oceano. As maiores concentrações de poluição de plástico foram encontradas ao longo da costa costeira - áreas em direção à borda interior da praia, onde a vegetação começa. Quanto mais nos afastávamos da beira da água, íamos, mais destroços encontramos.

A quantidade de detritos marinhos, e onde termina, é influenciada pela atividade das ondas onshore e, em menor grau, atividade do vento. Áreas densamente povoadas e aquelas onde a costa era facilmente acessível eram pontos críticos para plásticos presos.

Pense no que você vê na sua praia. Detritos menores costumam ser encontrados perto da beira da água, enquanto itens maiores, como garrafas de bebida, sacos de plástico e pacotes de batata frita são frequentemente encontrados mais longe da água, frequentemente preso na vegetação.

Também encontramos mais destroços perto de áreas urbanas, onde rios e riachos entram no oceano. Pode ser que nosso lixo esteja sendo preso por cursos de água antes de chegar ao mar. Estamos descobrindo padrões semelhantes em outros países que estamos pesquisando na região da Ásia-Pacífico e além.

Essa poluição mata e mutila a vida selvagem quando eles a confundem com comida ou se enredam nela. Ele pode danificar ecossistemas marinhos frágeis ao sufocar recifes sensíveis e transportar espécies invasivas e é potencialmente uma ameaça à saúde humana se as toxinas do plástico chegarem aos humanos através da cadeia alimentar.

Também pode se tornar uma monstruosidade, prejudicando a economia de uma área por meio da redução da receita do turismo.

Falando besteira

Nossos resultados destacam a importância de estudar toda a largura das áreas costeiras para entender melhor quanto, e onde, detritos ficam presos, para informar abordagens direcionadas para o gerenciamento de todos esses resíduos.

A poluição do plástico pode ser reduzida por meio de mudanças locais, como estações de abastecimento de água, caixotes de lixo, incentivos e campanhas de conscientização. Também pode ser reduzido por meio de políticas direcionadas de gestão de resíduos para reduzir, reutilizar e reciclar plásticos. Descobrimos que os esquemas de depósito de contêineres são um incentivo particularmente eficaz na redução da poluição marinha.

Esta discussão é particularmente oportuna. A Cúpula Nacional de Plásticos em Canberra na semana passada reuniu governos, indústria e organizações não governamentais para identificar novas soluções para o desafio do lixo plástico, e discutir como cumprir as metas do Plano de Ação da Política Nacional de Resíduos. Compreendendo que muitos de nossos detritos permanecem locais, e preso em terra, oferece oportunidades reais para uma gestão bem-sucedida de nossos resíduos perto da fonte. Isso é particularmente crítico, dada a proibição de exportação de resíduos a partir de 1º de julho, o mais tardar.

O plástico em nossos oceanos está aumentando. Está claro em nossa pesquisa que as estratégias de gestão de resíduos em terra devem acomodar volumes muito maiores de poluição do que os estimados anteriormente. Mas a melhor maneira de manter o plástico longe do oceano e da terra é parar de colocá-lo dentro.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.