A energia usada para crescer, processo, embalagem e transporte de alimentos são responsáveis ​​por cerca de um quarto das emissões globais de gases de efeito estufa. Mas nem todos os alimentos são igualmente intensivos em carbono. Os pesquisadores podem medir o impacto de diferentes escolhas alimentares em cada estágio de sua jornada - da fazenda ao garfo - para calcular sua pegada de carbono.

Os especialistas sugerem que, para reduzir sua pegada de carbono relacionada a alimentos, as melhores mudanças dietéticas a serem feitas incluem a substituição da carne vermelha e produtos lácteos por alternativas à base de plantas, e evitando produtos que chegam de avião, ou cultivado em uma estufa comercial.

Em nossa pesquisa, descobrimos que muitas pessoas não estão cientes desse conselho. Em uma amostra nacional do Reino Unido, a maioria das pessoas mencionou uma ou duas mudanças na dieta para reduzir o impacto climático de suas escolhas alimentares, mas raramente mencionaram as estratégias que os especialistas sugerem ser as mais eficazes.

Os entrevistados em nosso estudo pensaram que comprar produtos locais e orgânicos eram as melhores opções para o clima, com a redução de embalagens e evitando que alimentos processados ​​cheguem logo atrás. Embora essas estratégias possam trazer benefícios ao meio ambiente e ao bem-estar animal, estão longe de ser as estratégias mais eficazes para mitigar as mudanças climáticas.

Mesmo os entrevistados que estavam mais envolvidos com questões ambientais estavam frequentemente mal informados - raramente mencionando as estratégias mais eficazes e frequentemente sugerindo estratégias relativamente ineficazes. Isso sugere que o conselho sobre como as pessoas podem fazer escolhas alimentares mais sustentáveis ​​nem chega aos que desejam fazer mais.

Então, por que as pessoas não sabem quais são as escolhas alimentares certas para o clima?

Bem intencionado mas mal informado

Para um, as campanhas de sustentabilidade corporativa tendem a transferir a responsabilidade para os consumidores, concentrando-se na reutilização e reciclagem de embalagens. Isso tem o apelo óbvio de não representar nenhum risco para os resultados financeiros de uma empresa. Embora seja importante reduzir a quantidade de embalagens plásticas que vão parar em aterros sanitários, é improvável que faça muita diferença nas mudanças climáticas.

Também não ajuda que haja tanta informação para processar, e tantas escolhas complexas a fazer. O que devemos fazer quando os vegetais orgânicos são embrulhados em plástico e os não orgânicos não são? Ou quando o pote de iogurte à base de leite é decorado com uma paisagem de vacas felizes vagando livremente em campos exuberantes, enquanto o iogurte de soja bem embalado evoca imagens da Amazônia queimando até as cinzas? E quando as bananas frescas chegam do Equador, mas os morangos escoceses locais são mantidos no congelador? Quer se trate de embalagens de plástico versus produtos orgânicos, bem-estar animal versus desmatamento, ou viajar milhas versus consumo de energia, há muito a considerar.

Outro motivo de confusão pode ser a natureza dos conselhos dados por especialistas em clima. Muitas vezes, o impacto climático das escolhas alimentares é apresentado em termos de gramas de emissões de gases de efeito estufa.

Descobrimos que as pessoas ficaram confusas quando lhes perguntaram "quantos gramas das emissões de gases de efeito estufa poderiam ser salvas com o cultivo orgânico de 1 kg de produto em vez de convencionalmente? ", ou "embalando 1 kg de produto em um saco de papel em vez de plástico"? Eles ficaram menos confusos e puderam responder com mais precisão quando questionados sobre o percentagem das emissões de gases de efeito estufa que poderiam ser evitadas.

Tomando decisões

Para a maioria de nos, decisões sobre o que comer envolvem muitos fatores, incluindo o quão saudável ou saborosa a comida pode ser. Simplesmente não temos tempo, a motivação, ou a capacidade de sempre descobrir exatamente qual opção alimentar tem a menor pegada de carbono.

Fazer escolhas se torna muito mais fácil quando temos heurísticas, ou regras de ouro simples. Um exemplo é a regra de cinco por dia, que incentiva as pessoas a comer cinco porções de frutas e vegetais por dia. É muito mais fácil acompanhar do que pesar e somar sua ingestão diária de diferentes frutas e vegetais para ver se você consumiu a quantidade necessária em gramas.

Popularizar regras práticas simples - como substituir carne vermelha e laticínios por produtos à base de plantas - ajuda as pessoas a pularem a etapa estupefaciente de calcular a pegada de carbono complexa de cada refeição que comem. Eles permitem que as pessoas tomem decisões rápidas e eficazes sobre o que comer.

As heurísticas são notavelmente eficazes em comparação com estratégias mais complexas para a tomada de decisões. De acordo com pesquisas em psicologia, isso provavelmente se deve ao fato de serem mais fáceis de lembrar, implementar em diferentes situações, e manter-se ao longo do tempo.

Se você quiser reduzir o impacto climático de nossas escolhas alimentares, tente substituir a carne vermelha e laticínios por produtos à base de plantas com mais frequência, e evite produtos que chegam ou são cultivados em estufas. Essas escolhas seriam boas para o clima, com o bônus adicional de ser bom para sua saúde.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.