Os microplásticos são uma preocupação ambiental crescente, e os efeitos deste resíduo no coral são destacados em pesquisas publicadas em Chemosphere de uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo a professora de ciências marinhas da UConn Senjie Lin.

O plástico descartado no ambiente se divide em fragmentos cada vez menores, chamados de microplásticos, uma vez que medem menos de cinco milímetros. Os microplásticos estão espalhados por todo o meio ambiente e são ingeridos por animais em todos os níveis da cadeia alimentar, começando dos menores organismos até o ápice dos predadores, incluindo humanos.

Os plásticos contêm compostos perigosos, como bisfenol A (BPA), retardadores de chamas, e outros agentes cancerígenos ou desreguladores endócrinos conhecidos. Os plásticos também podem absorver facilmente toxinas do meio ambiente, como traços de metais e poluentes orgânicos como PCBs.

Em ambientes marinhos, animais muito pequenos, como protistas, fitoplâncton, e outros também estão sujeitos aos impactos prejudiciais dos microplásticos, o que representa um problema significativo para o coral, que dependem de relações simbióticas entre diferentes organismos, diz Lin.

"Os ecossistemas de coral são muito colaborativos, "ele diz." Os corais são invertebrados que dependem de algas que vivem dentro dos corais e fotossintetizam compostos nutritivos e ricos em energia para os corais. As algas, por sua vez, recebem nutrientes dos resíduos metabólicos dos corais. É um sistema muito mutualístico. "

Além da colaboração entre corais e endossimbiontes, corais fornecem habitat para uma impressionante variedade de vida marinha, diz Lin.

“Eles são os ecossistemas de maior biodiversidade do oceano, "ele diz." Eles são um recurso biológico extremamente valioso. "

Infelizmente, esses ecossistemas enfrentam ameaças grandes e crescentes, incluindo o aquecimento global, poluição, e destruição física por atividades humanas.

Lin e seus colegas pesquisadores queriam explorar os efeitos dos microplásticos em um habitante comum de um recife de coral tropical. Os pesquisadores analisaram endossimbiontes específicos chamados Symbiodiniaceae porque são os simbiontes fotossintéticos mais prevalentes em ecossistemas de corais em águas tropicais e subtropicais. A espécie de Symbiodiniaceae em que se concentraram é chamada de Cladocopium goreaui.

A equipe começou criando as células de algas e as dividiu em grupos. Em seguida, algumas das algas foram expostas a microplásticos.

Depois de cerca de uma semana, o grupo exposto a microplásticos experimentou uma redução significativa no tamanho da população, bem como no tamanho das células, embora o conteúdo de clorofila tenha aumentado ligeiramente em relação ao grupo controle, o último dos quais pode ser devido ao efeito de sombreamento dos microplásticos.

A equipe também mediu as atividades das enzimas relacionadas à resposta ao estresse e à desintoxicação dentro das células.

Os pesquisadores notaram elevação em um componente chamado superóxido dismutase (SOD), e uma diminuição significativa da glutationa s-transferase (GST). A equipe também descobriu que uma enzima chave na sinalização de morte celular ou apoptose foi levantada. Essas mudanças aumentam os níveis de estresse celular e diminuem a capacidade da célula de se desintoxicar, ambos culminando em declínios na saúde das células de algas expostas aos microplásticos.

Os pesquisadores também analisaram as diferenças na regulação dos genes entre os grupos. Eles encontraram 191 genes que foram expressos diferencialmente, incluindo genes relacionados à função imunológica, fotossíntese, e metabolismo. Os dados de regulação gênica mostraram que os microplásticos podem atuar como estressores, impacto na absorção de nutrientes, suprimir as atividades de desintoxicação celular, fotossíntese de impacto, e aumentam as chances de uma célula se autodestruir.

"Os poluentes emergentes dos microplásticos afetam a saúde dos corais e têm um efeito direto sobre o endossimbionte após serem expostos aos microplásticos, "diz Lin.

Isso é particularmente preocupante, como Lin observa que em todo o mundo, os recifes de coral já viram um declínio de quase 50%.

“Esta é uma grande perda e prevê-se que continuaremos a perder 90% até 2050 se não fizermos nada para abrandar a perda, ", diz ele." Este é um problema grave e precisamos agir rápido. "

Daqui para frente, Lin diz que planeja pesquisar os efeitos dos microplásticos no fitoplâncton, os produtores primários no oceano, bem como continuar a pesquisar como os corais são impactados.

“O fitoplâncton está na base da cadeia alimentar marinha, se forem efetuados, há potencial de que toda a cadeia alimentar e todo o ecossistema marinho sofrerão o impacto, " ele diz.

Lin diz que como os microplásticos persistem por tanto tempo no meio ambiente, a melhor coisa que as pessoas podem fazer agora é minimizar o uso de plástico em nossas vidas diárias. Os microplásticos não são um problema que irá desaparecer tão cedo, mas Lin está confiante de que minimizar o uso de plástico terá um impacto direto na melhor preservação do meio ambiente.

"Estou bastante otimista, embora a situação atual seja muito terrível, "diz ele." Ao longo da história, os corais passaram por terríveis mudanças climáticas e ambientais como hoje, ainda pior em alguns casos. A única coisa agora é que as mudanças ambientais estão acontecendo mais rápido do que os processos históricos ou naturais, não estamos dando aos corais tempo suficiente para se adaptarem. Se agirmos agora para desacelerar ou interromper a interferência no meio ambiente, há esperança."